Trevor Mahlmann
Una densa niebla cubrió gran parte del Centro Espacial Kennedy el martes por la mañana, oscureciendo en gran medida el despegue del cohete operativo más poderoso del mundo.
Pero el Falcon Heavy despegó puntualmente a las 9:41 a. m. ET, ascendiendo de manera constante sobre la costa de Florida en su camino hacia la órbita. Unos minutos después del lanzamiento, dos impulsores laterales, versiones ligeramente modificadas del cohete Falcon 9 de SpaceX, se desprendieron del núcleo central del cohete.
A medida que ese núcleo central continuaba ascendiendo hacia la órbita, los propulsores volvieron a caer a la Tierra, quemando un subconjunto de sus nueve motores dos veces y haciendo un aterrizaje perfecto uno al lado del otro a solo unos kilómetros de donde se lanzaron. SpaceX ahora renovará estos propulsores laterales para reutilizarlos en la próxima misión militar Falcon Heavy, USSF-67, en enero. El núcleo central no se recuperó.
Este fue solo el cuarto lanzamiento del cohete Falcon Heavy, y la primera etapa hizo su trabajo, poniendo en órbita la etapa superior y dos cargas útiles para la Fuerza Espacial de EE. UU. El motor de vacío Merlin de etapa superior ahora realizará dos encendidos antes de inyectar las cargas útiles clasificadas directamente en la órbita geoestacionaria más tarde el martes.
El Falcon Heavy no ha realizado una misión desde junio de 2019, en parte debido a la falta de demanda, pero principalmente debido a la preparación de la carga útil. La misión USSF-44 que se lanzó el martes por la mañana estaba originalmente programada para diciembre de 2020. Originalmente, se suponía que otra misión de la Fuerza Espacial en el Falcon Heavy, USSF-52, volaría en octubre de 2021. Se suponía que la misión del asteroide Psyche de la NASA volaría en septiembre, pero fue también se retrasó después de que la carga útil no estaba lista.
Pero ahora que esta misión de la Fuerza Espacial ha volado, la cadencia del cohete debería aumentar significativamente. Entre ocho y diez vuelos del gran cohete podrían ocurrir entre ahora y fines de 2024, incluidas algunas misiones de alto perfil para el gobierno de los EE. Defensa y la NASA ahora confían algunas de sus cargas útiles más valiosas a este cohete complejo y relativamente nuevo que hizo su debut en 2018.
Sorprendentemente, este fue el lanzamiento número 50 de SpaceX de este año, con una cadencia de un lanzamiento orbital cada 6,08 días. A modo de comparación, la empresa tardó casi ocho años en lanzar sus primeros 50 cohetes Falcon 9, de 2010 a 2018.
Gran parte de esa mayor capacidad de cadencia ha sido impulsada por la capacidad de SpaceX para reutilizar las primeras etapas de sus cohetes. Los aterrizajes de refuerzo del lunes fueron los aterrizajes de primera etapa exitosos 150 y 151 de todos los tiempos.
Debido al aterrizaje dual de los propulsores laterales Falcon Heavy, SpaceX ahora tiene un aterrizaje más, 51 en total, que los lanzamientos de este año.