La NASA está volviendo a una vieja idea mientras intenta llevar humanos a Marte. Se está asociando con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para probar un motor de cohete térmico nuclear en el espacio con el objetivo de utilizar la tecnología para misiones tripuladas al planeta rojo. Las agencias esperan «demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear tan pronto como en 2027», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte».
Bajo el programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA tomará la iniciativa en el desarrollo técnico del motor, que se integrará con una nave espacial experimental de DARPA. La NASA dice que la propulsión térmica nuclear (NTP) podría permitir que las naves espaciales viajen más rápido, lo que podría reducir el volumen de suministros necesarios para llevar a cabo una misión larga. Un motor NTD también podría liberar espacio para más equipos científicos y potencia adicional para instrumentación y comunicación.
Ya en la década de 1940, los científicos comenzaron a especular sobre la posibilidad de utilizar la energía nuclear para impulsar los vuelos espaciales. Estados Unidos realizó experimentos terrestres en ese frente a partir de los años 50. Los recortes presupuestarios y el cambio de prioridades (como el enfoque en el programa del transbordador espacial) llevaron a la NASA a abandonar el proyecto a fines de 1972 antes de que realizara vuelos de prueba.
Por supuesto, existen riesgos relacionados con los motores NTP, como la posible dispersión de material radiactivo en el medio ambiente en caso de que ocurra una falla en la atmósfera o en la órbita. Sin embargo, la NASA dice que los tiempos de tránsito más rápidos que pueden habilitar los motores NTP podrían reducir el riesgo para los astronautas: podrían reducir los tiempos de viaje a Marte hasta en una cuarta parte. Los cohetes térmicos nucleares podrían ser al menos tres veces más eficientes que los métodos de propulsión química convencionales.
La NASA también está investigando la energía nuclear para impulsar los esfuerzos de exploración espacial relacionados. En 2018, llevó a cabo pruebas de un reactor nuclear portátil como parte de los esfuerzos para desarrollar un sistema capaz de alimentar un hábitat en Marte. El año pasado, la NASA y el Departamento de Energía seleccionaron a tres contratistas para diseñar un sistema de energía de superficie de fisión que se pueda probar en la Luna. DARPA y el Departamento de Defensa han trabajado en otros proyectos de motores NTP en los últimos años.
Mientras tanto, Estados Unidos acaba de aprobar por primera vez un diseño nuclear modular pequeño. Como gizmodo informa, el diseño permite una instalación nuclear que es alrededor de un tercio del tamaño de un reactor estándar. Cada módulo es capaz de producir alrededor de 50 megavatios de potencia. El diseño, de una empresa llamada NuScale, podría reducir el costo y la complejidad de construir plantas de energía nuclear.
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