Faltan solo unos días para que la NASA estrelle deliberadamente una nave espacial contra un asteroide, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) está aprovechando una última oportunidad para capturar algunos datos antes de su impacto. Diseñado para probar si una nave espacial podría usarse para desviar un asteroide si alguna vez detectamos uno grande que se dirige a la Tierra, DART tiene instrumentos bastante mínimos a bordo, solo lo suficiente para llegar al asteroide y rastrearlo para que pueda impactar .
Sin embargo, cada vez que hay un instrumento que viaja por el espacio, existe la oportunidad de recopilar datos. Por lo tanto, los equipos de la NASA han estado aprovechando al máximo la cámara a bordo de DART, llamada Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica, o DRACO. Como único instrumento de la nave espacial, su función principal es formar parte del sistema de navegación autónomo que alineará la nave espacial con el asteroide objetivo, llamado Dimorphos. DRACO ha estado tomando imágenes en el camino como parte de las pruebas de la nave espacial antes de su impacto.
“Cada vez que hacemos una de estas pruebas, ajustamos las pantallas, las hacemos un poco mejores y un poco más receptivas a lo que realmente estaremos buscando durante el evento de terminal real”, dijo Peter Ericksen, ingeniero de software SMART Nav en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL), en un comunicado.
Esta imagen de DRACO se tomó con fines de prueba, ya que muestra a Júpiter y varias de sus lunas, incluida Europa. Tomada justo cuando Europa se asomaba por detrás de Júpiter, esta situación es análoga al par de asteroides hacia los que se dirige DART justo antes del impacto. Los datos permiten a los equipos ver cómo debería funcionar el sistema de navegación autónomo una vez que llega a su objetivo y tener una idea de qué tipo de datos podrían esperar ver.
“Las pruebas de Júpiter nos dieron la oportunidad de que DRACO obtuviera una imagen de algo en nuestro propio sistema solar”, dijo Carolyn Ernst, científica del instrumento DRACO en APL. “¡Las imágenes se ven fantásticas y estamos emocionados por lo que DRACO revelará sobre Didymos y Dimorphos en las horas y minutos previos al impacto!”
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