Los vuelos orbitales por primera vez pueden ser desafiantes y, a menudo, fallan, como el cohete impreso en 3D de Relativity Space, que se lanzó en marzo y voló hasta que los motores de la segunda etapa fallaron, lo que significa que la nave espacial no pudo alcanzar la órbita. Otros tienen éxito, como el primer vuelo observado de cerca por la NASA del enorme Sistema de Lanzamiento Espacial y Orion el otoño pasado, aunque fallas relacionadas con las válvulas provocaron varios lavados antes de que la NASA lograra el despegue. Alrededor del 11 por ciento de los lanzamientos con licencia de la FAA fallan, dijo Coleman, y la agencia quiere asegurarse de que un percance, como una explosión o la caída de escombros, no perjudique al público ni al medio ambiente.
Por el momento, Starship es un programa no probado y la FAA ha dicho que investigaría si ocurriera un percance. Dado que la explosión del cohete y Starship podrían haber arrojado metralla o combustible al suelo, es probable que la agencia evalúe si las comunidades locales o los hábitats de vida silvestre pueden haberse visto afectados.
El propio Musk sugirió que este vuelo de Starship solo tenía un 50 por ciento de posibilidades de éxito. en un Evento de Espacios de Twitter para sus suscriptores el 16 de abril, Musk expresó su preocupación por posibles daños a la plataforma de lanzamiento si Starship explota durante o poco después del lanzamiento. La compañía ha tenido dificultades durante las pruebas de los prototipos de Starship, incluida una prueba de presión en 2019 cuando reventó un tanque superior y una explosión durante una prueba de motor de cohete en 2020. Múltiples pruebas de vuelo a menor altitud terminaron en explosiones.
Los ingenieros de SpaceX cancelaron su primer intento de vuelo de prueba orbital el 17 de abril debido a una válvula congelada en el sistema de presurización del cohete propulsor, problemas similares a los que enfrentó la NASA el año pasado.
El Super Heavy alimentado con metano líquido y oxígeno de SpaceX, impulsado por 33 motores Raptor, podría considerarse un rival potencial para el cohete SLS de la NASA. Son los dos cohetes más poderosos del mundo, ambos con millones de libras de empuje; Ambos vehículos de lanzamiento de carga pesada son capaces de llevar astronautas y grandes cargas útiles a la Luna y Marte. La configuración SLS Block 2, que la NASA usará para futuras misiones lunares, será casi tan alta como la altura combinada de Starship y Super Heavy. Pero la nave espacial de SpaceX puede transportar una carga útil mucho mayor y probablemente será mucho más barata debido a su reutilización.
La NASA cuenta con SpaceX, un socio comercial frecuente y receptor de miles de millones de dólares en inversiones de la agencia, para que Starship funcione correctamente. La segunda misión de Artemis a fines de 2024 llevará a astronautas canadienses y de la NASA alrededor de la luna con la nave espacial Orion. Luego vendrán los alunizajes históricos. La NASA otorgó contratos a SpaceX para las misiones Artemis 3 y 4 en 2025 y 2028, superando a su rival Blue Origin. Para ellos, SpaceX acordó entregar una versión modificada de Starship que llevará a los astronautas desde una cápsula de Orión en órbita lunar a la superficie de la luna y de regreso.
En el futuro a largo plazo, Starship podría usarse para misiones de minería lunar y para vuelos de reabastecimiento de combustible en ruta desde la Tierra a Marte, dice Phil Metzger, científico planetario de la Universidad de Florida Central que estudia economía espacial. La NASA quiere extraer recursos del hielo de agua en la luna, y el oxígeno de eso podría usarse como combustible. Metzger argumenta que Starships podría desempeñar un papel en esa economía minera lunar a medida que se desarrolla. “Creo que Starship va a ser revolucionario. Creo que reducirá drásticamente los costos y aumentará las actividades en el espacio. Eso será bueno para la ciencia, bueno para la economía y bueno para el medio ambiente”, dice.
Los sueños de Musk de colonización marciana también dependen de Starship. Ha hablado de querer construir una civilización de un millón personas en Marte, llevadas allí por miles de naves estelares. Si es posible, esa visión enfrentará numerosos riesgos, cuestiones éticas y desafíos logísticos. Y, de manera crucial, también depende de las pruebas exitosas de Starship.