La nave espacial Crew Dragon más antigua de SpaceX se lanzó el domingo por la noche en su quinta misión a la Estación Espacial Internacional, y los ingenieros están analizando datos para ver si la flota de Dragones puede volar con seguridad hasta 15 veces.
Han pasado cinco años desde que SpaceX lanzó la primera nave espacial Crew Dragon en un vuelo de prueba sin piloto a la estación espacial y casi cuatro años desde que despegó la primera misión de astronautas de SpaceX en mayo de 2020. Desde entonces, SpaceX ha utilizado su clan de Dragones para transportar astronautas y carga hacia y desde la órbita terrestre baja.
Ahora ya es el momento de hablar de prolongar la vida útil de las naves espaciales Dragón. SpaceX y la NASA, que compartieron el coste del desarrollo de Crew Dragon, certificaron inicialmente cada cápsula para cinco vuelos. Dragón de la tripulación Empeñoel primero de la flota Dragon en transportar astronautas, vuela ahora por quinta vez.
Esta nave ha pasado 466 días en órbita, más tiempo que cualquier nave espacial diseñada para transportar personas hacia y desde la Tierra. Con esta misión añadirá aproximadamente 180 días a su registro de vuelo.
Dragón de la tripulación Empeño despegó desde Florida a bordo de un cohete Falcon 9 a las 10:53 pm EST del domingo (03:53 UTC del lunes), luego de un retraso de tres días debido a las malas condiciones climáticas en todo el Océano Atlántico, donde la cápsula se hundiría en el mar en el caso de fallo del cohete durante el ascenso a órbita.
El comandante Matthew Dominick, el piloto Michael Barratt, la especialista en misiones Jeanette Epps y el cosmonauta ruso Alexander Grebenkin se pusieron sus trajes presurizados SpaceX y se abrocharon sus asientos dentro del Crew Dragon. Empeño Domingo por la tarde en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. SpaceX cargó propulsores líquidos en el cohete, mientras los equipos terrestres pasaron la última hora de la cuenta regresiva evaluando una pequeña grieta descubierta en el sello de la escotilla lateral del Dragon. Los administradores finalmente autorizaron el lanzamiento de la nave espacial después de considerar si la grieta podría representar una amenaza para la seguridad durante el reingreso al final de la misión.
«Estamos seguros de que entendemos el problema y aún podemos volar toda la misión de forma segura», dijo un miembro del equipo de control de la misión de SpaceX a la tripulación dentro de Dragon.
Esta misión, conocida como Crew-8, se lanzó en un nuevo propulsor Falcon 9, que volvió a aterrizar unos minutos después del despegue en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La etapa superior del Falcon 9 puso en órbita la nave espacial Dragon unos 12 minutos después del despegue. La tripulación de cuatro personas atracará en la estación espacial alrededor de las 3 am EST (0800 UTC) del martes.
Crew-8 reemplazará al equipo Crew-7 de cuatro personas que ha estado en la estación espacial desde agosto pasado. Crew-7 regresará a la Tierra en aproximadamente una semana en el Crew Dragon de SpaceX Resistencia nave espacial que vuela al espacio por tercera vez.
La misión Crew-8 regresará a casa para un reingreso y amerizaje frente a la costa de Florida a fines de agosto de este año, concluyendo Crew Dragon. esfuerzo Quinto viaje al espacio. Este es el límite de vida actual para una nave espacial Crew Dragon, pero no lo descartes Empeño todavía.
Gestión de flotas
«En este momento, estamos certificados para cinco vuelos en Dragon, y estamos buscando extender esa vida», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Creo que el objetivo sería que SpaceX diga 15 vuelos de Continuar. Puede que no lleguemos allí en todos los sistemas».
Uno por uno, los ingenieros de SpaceX y la NASA están observando el esqueleto estructural, las carcasas compuestas, los motores de cohetes, las válvulas y otros componentes de Dragon para ver cuánta vida queda en ellos. Algunas partes de la nave espacial se fatigan lentamente por el estrés de cada lanzamiento, reingreso y aterrizaje, junto con los cambios extremos de temperatura que la cápsula ve miles de veces en órbita. Cada propulsor Draco de la nave espacial está certificado para un cierto número de disparos.
Algunos componentes ya están aprobados para 15 vuelos, afirmó Stich en una reciente conferencia de prensa. «En algunos todavía estamos trabajando», dijo. «Algunos de esos componentes tienen que pasar por una recalificación para asegurarse de que puedan realizar 15 vuelos».
La recalificación de un componente en una nave espacial generalmente implica someter el hardware a pruebas exhaustivas en tierra. Debido a que SpaceX reutiliza el hardware, los ingenieros pueden extraer una pieza de una nave espacial Dragon en vuelo y someterla a pruebas de calificación. La NASA tendrá la última palabra en la certificación de la nave espacial Dragon para vuelos adicionales porque la agencia es el principal cliente de SpaceX para misiones tripuladas.
La flota Dragon vuela con más frecuencia de lo que SpaceX o la NASA anticiparon originalmente. La razón principal de esto es que Boeing, el otro contratista comercial de tripulación de la NASA, está unos cuatro años por detrás de SpaceX en lograr su primer lanzamiento de astronautas en la nave espacial Starliner.
Cuando la NASA seleccionó a SpaceX y Boeing para contratos multimillonarios de tripulaciones comerciales en 2014, la agencia imaginó alternar entre vuelos Crew Dragon y Starliner cada seis meses para rotar tripulaciones de cuatro personas en la Estación Espacial Internacional. Con los retrasos de Boeing, SpaceX ha tomado el relevo.