La cápsula de tripulación Starliner de Boeing, que ha tenido sobrecostos por aproximadamente 1.500 millones de dólares, está a punto de realizar su primer vuelo con humanos a bordo. Boeing fue elegida hace 10 años junto con SpaceX para desarrollar una nave espacial que pudiera transportar astronautas desde suelo estadounidense a la Estación Espacial Internacional (ISS), permitiendo así a la NASA poner fin a su dependencia de Rusia para los vuelos tripulados. Cada una de las empresas recibió un contrato de precio fijo en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA: 4.200 millones de dólares para Boeing por su CST-100 (Starliner) y 2.600 millones de dólares para el Crew Dragon de SpaceX.
Su plazo inicial de 2017 resultó ser demasiado ambicioso. SpaceX, y alrededor de una docena desde entonces, mientras Boeing ha luchado por hacer despegar su cápsula Starliner. Pero tan pronto como el 6 de mayo, finalmente tendrá un vuelo tripulado en su haber.
Starliner se encuentra ahora en el Complejo de Lanzamiento-41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral adjunto al cohete ULA Atlas V que lo enviará en camino a la ISS. El despegue está previsto para las 10:34 p.m. ET del lunes 6 de mayo. La cápsula transportará a dos astronautas de la NASA: Butch Wilmore, el comandante de la misión, y Suni Williams, quien actuará como piloto.
No solo es el primer vuelo tripulado de Starliner, sino que esta prueba es solo el tercer vuelo de su historia. La nave espacial (sin nadie a bordo) demostró con éxito su capacidad para llegar, acoplarse y desacoplarse de la ISS en la primavera de 2022 cuando realizó su segunda prueba de vuelo orbital. En su intento anterior, en 2019, Starliner no logró llegar hasta la ISS gracias a un problema de software que provocó que quemara demasiado combustible (uno de los pocos problemas que Boeing pasó por alto después de optar en ese momento).
También ha sufrido muchos otros problemas en los años transcurridos desde que Boeing consiguió el contrato con la NASA, lo que provocó que la compañía se quedara muy por detrás de SpaceX. Hubo una fuga de combustible tóxico durante una prueba de 2018. Luego, la corrosión provocó que las válvulas del sistema de propulsión se atascaran, obstaculizando los planes de Boeing para un lanzamiento en 2021, como informó a principios de este año. El verano pasado surgieron problemas con el sistema de despliegue del paracaídas de la nave espacial y el equipo tuvo que retirar alrededor de una milla de cinta inflamable.
Boeing también ha tenido una buena cantidad de problemas más allá de Starliner durante este tiempo, enfrentándose a un mayor escrutinio (particularmente la línea 737 Max) después de dos accidentes fatales en 2018 y 2019, además de otros incidentes menos graves. Más recientemente, un panel hizo estallar un 737 Max 9 en pleno vuelo en enero, lo que lo obligó a realizar un aterrizaje de emergencia.
El vuelo del 6 de mayo marca un paso importante hacia la certificación de Starliner como sistema de transporte de tripulaciones que la NASA puede poner en rotación para viajes a la ISS. Eso le dará a la agencia espacial la redundancia que busca; Con Crew Dragon y Starliner en funcionamiento, siempre tendrá una opción de respaldo en caso de que algo le suceda a uno de ellos. Tanto la NASA como Boeing han insistido en que la cápsula ha pasado por un proceso de revisión exhaustiva y está lista para apoyar a los astronautas. La NASA concluyó su revisión de preparación para las pruebas de vuelo de la tripulación de Starliner el 25 de abril.
«El primer vuelo tripulado de una nueva nave espacial es un hito absolutamente crítico», dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, durante una sesión informativa sobre la finalización de la revisión. «Las vidas de los miembros de nuestra tripulación Suni Williams y Butch Wilmore están en juego; no lo tomamos a la ligera en absoluto». La última revisión es “la culminación de una temporada de revisión detallada que ha establecido completamente que estamos realmente listos para realizar este vuelo”, dijo la directora jefe de vuelo de la NASA, Emily Nelson.
Se espera que Starliner tarde aproximadamente 24 horas en llegar a la ISS después de su despegue, y como se trata de un vuelo de prueba, su tripulación a bordo tendrá una larga lista de tareas de verificación de sistemas y equipos para completar en cada fase del viaje. Si bien Starliner puede operar de forma autónoma, la tripulación probará sus controles manuales y se asegurará de que esté en buenas condiciones para escenarios de aborto manual. Después de que Starliner atraque en la estación espacial, los astronautas pasarán allí aproximadamente una semana trabajando con la tripulación actual, la Expedición 71.
Luego, se desacoplarán del laboratorio orbital y regresarán a casa, y someterán a Starliner a la prueba de reingreso y aterrizaje. Se han seleccionado algunos posibles lugares de aterrizaje en el suroeste de Estados Unidos, incluido el campo de misiles White Sands en Nuevo México.
Wilmore y Williams llevan años entrenando para el primer vuelo de Starliner. «Conocen el vehículo por dentro y por fuera, y han sido parte del entorno de prueba que desarrolló la capacidad del Starliner», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Todos los involucrados en la sesión informativa del jueves pasado reconocieron que pueden encontrar algunos desafíos inesperados y que hay mucho que aprender de este primer vuelo tripulado. «Es un buen recordatorio para todos nosotros de que el equipo ha practicado, realizado simulaciones y modelos, pero no hay nada como volar en el entorno espacial», dijo Free.
Los funcionarios de la NASA y Boeing también expresaron su confianza en que la propia nave y los equipos que manejan su viaje estén bien preparados para el trabajo. Se hicieron eco de estos sentimientos al llegar al Centro Espacial Kennedy en Florida. «No estaríamos aquí si no estuviera listo», dijo Wilmore, respondiendo a las preguntas de la prensa. «Estamos listos, la nave espacial está lista y los equipos están listos».
Si Starliner por cualquier motivo no puede lanzarse el día 6, tendrá oportunidades de respaldo los días 7, 10 y 11 de mayo. Una vez que se complete la prueba de vuelo de la tripulación y los astronautas estén de regreso en casa, la NASA se pondrá a trabajar para certificar la nave espacial para futuras misiones que traigan tripulaciones hacia y desde la ISS. Actualmente, el objetivo es 2025 para que Starliner comience a funcionar.
«No quiero adelantarme demasiado porque todavía necesitamos volar una misión exitosa», dijo Free antes del lanzamiento de Starliner, «pero cuando lo hagamos, y cuando certifiquemos Starliner, Estados Unidos tendrá dos seres humanos únicos». transportes que proporcionan redundancias críticas para el acceso a la ISS”.