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La nave espacial Orion de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) alcanzó su punto más cercano alrededor de la Luna el día de hoy cuando la agencia espacial inició el sobrevuelo de corrección de la trayectoria de salida de la nave temprano en la mañana, hora del este. Orion despegó en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA la semana pasada en una misión muy esperada que inicia los esfuerzos para desarrollar una presencia humana sostenida en la Luna. La misión, oficialmente llamada Artemis 1, es un vuelo de prueba no tripulado de Orión que tiene como objetivo verificar todos sus sistemas mientras viaja más lejos para cualquier nave espacial con clasificación humana y regresa a la Tierra a principios del próximo mes.
La NASA lleva a cabo una maniobra crucial como parte de la misión Artemis 1 Moon
Orión ha estado en camino a la Luna desde que desplegó sus paneles solares y emitió las primeras imágenes de la Tierra a las pocas horas de su vuelo. El viaje también ha visto a la nave espacial enfrentar varios problemas, que van desde su memoria de acceso aleatorio (RAM) hasta sus sistemas de energía responsables de controlar la aviónica o el software de control de vuelo. Tales problemas son naturales para un vehículo altamente complejo como el Orion, y otras naves espaciales, como Crew Dragon de SpaceX, también han enfrentado problemas similares.
En su viaje, Orion completó su tercera trayectoria de salida ayer a las 07:12 hora del este, y la cuarta quema tuvo lugar a las 01:44 am hora del este de hoy. Entró en la esfera de influencia de la Luna, el punto donde está completamente bajo la atracción de la gravedad lunar, ayer a las 2:09 pm hora del este.
El encendido de sobrevuelo de salida vio a Orión viajar a la friolera de 5,023 millas por hora y aproximadamente a 80 millas sobre la superficie lunar (desde 328 millas sobre la superficie) a las 7:57 a.m., hora del este. La nave espacial estaba cerca del ecuador de la Luna, con la nave volando a una latitud de 6,5 grados y una longitud de 120 grados en el momento de su máxima aproximación, cuando su velocidad aumentó a 5.102 millas por hora. Esta baja distancia es necesaria para «lanzarlo» a la órbita retrógrada distante, una parte crucial del viaje y que se inspiró en una misión planificada de asteroide.
Los controladores de vuelo dieron la aprobación para la quema a las 07:23 hora del este, y como parte de la misión, Orión pasó detrás de la Luna, o en el lado oscuro. Esto provocó una pérdida de comunicación a las 07:26 hora del este, y la NASA había planeado el encendido de salida para las 07:44.
Para impulsar esta quema, Orion utiliza un motor de décadas de antigüedad que también ha sido parte del programa del transbordador espacial. Este motor es capaz de generar 6000 libras de empuje y, para el propósito de la quema de hoy, se encendió durante dos minutos y treinta segundos. Sin embargo, el motor también está clasificado para funcionar durante dieciséis minutos, lo que deja a los posibles astronautas en el Orión con muchas opciones para maniobrar la nave espacial en caso de emergencia. El motor se usó por primera vez en 1984 y se retiró en 2002. Orion también tiene otros ocho motores capaces de generar 100 libras de empuje cada uno.
La quemadura colocó a Orión en la órbita, y la duración de la órbita será de seis días. Una vez que se complete la órbita, la nave espacial llevará a cabo un encendido similar que la colocará nuevamente en su trayectoria hacia la Tierra para amerizar en el Océano Pacífico el 11 de diciembre. Las imágenes del evento de hoy fueron la primera vez que una nave espacial calificada para humanos transmitió imágenes de primer plano de la Luna desde el programa Apolo. La misión Artemis 2 de la NASA verá a una tripulación volar en la nave espacial, en un viaje similar.
El director de vuelo de la NASA, Zebulon Scoville, explicó que la maniobra y la órbita son diferentes a las que emprendió su agencia con el programa Apolo. El programa Artemis verá a la NASA explorar el Polo Sur de la Luna, y las misiones tripuladas las verán probar el sistema de soporte vital del vehículo con un «humano en el circuito», según el funcionario. Los astronautas de la era Apolo de la NASA habían orbitado la Luna diez veces antes de regresar a la Tierra.
Actualizado a las 11:42 EST con nuevos detalles sobre velocidad y altitud en el tercer párrafo.