En Odesa, una estatua de bronce contempla los famosos Escalones Potemkin de la ciudad hacia el Mar Negro, acomodada en su pecho en sacos de arena protectores.
Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero, los ciudadanos de todo el país se apresuraron a proteger su preciado patrimonio de los bombardeos. Se consideró que valía la pena proteger el monumento al duque de Richelieu, un gobernador del siglo XIX que ayudó a transformar este puerto del Mar Negro en una ciudad moderna y cosmopolita.
Pero a 200 metros de distancia, otro monumento, este de Catalina la Grande, la emperatriz rusa que fundó Odesa, provoca más ambivalencia. Una petición que pedía su eliminación recibió más de 26.500 firmas, lo que obligó al presidente a responder a principios de este mes.
En febrero, la amenaza para Odesa era existencial, con las calles bloqueadas y las playas minadas contra todo pronóstico. Para Vladimir Putin, la herencia rusa de Odesa la convertía en un objetivo clave; devolverla a un imperio ruso renovado aislaría a Ucrania del mar.
Seis meses después, la amenaza de invasión ha retrocedido y este verano la guerra en Odesa es cultural, siendo librada por ucranianos que se han vuelto contra todo lo ruso (incluso haciendo que sea políticamente incorrecto escribir Odesa al estilo ruso). Pero otros habitantes de Odesan ven esta purga cultural como una amenaza para el alma y la identidad únicas de la tercera ciudad más grande de Ucrania.
El alcalde Gennadiy Trukhanov ahora se encuentra en una posición delicada. En una guerra que ha puesto a gran parte de la sociedad ucraniana en contra de todo lo ruso, su ciudad debe decidir qué vínculos con el pasado ruso de la ciudad vale la pena preservar.
“Soy ucraniano y patriota, la mayoría de los habitantes de Odesan son iguales, pero no podemos reescribir la historia de Odesa en solo un par de años”, dijo el alcalde de habla rusa a The Telegraph el viernes desde su oficina en un ayuntamiento cubierto de sacos de arena. .
Una vez que el orgullo del imperio ruso, Odesa es hoy un centro cultural vibrante cuyas calles empedradas están llenas de arquitectura barroca y rococó, bares y restaurantes de moda y un teatro de ópera de renombre mundial.
Muchas de las fortificaciones instaladas en marzo para defender la ciudad en caso de enfrentamientos callejeros han sido eliminadas y la vida continúa con una apariencia de normalidad. Trabajadores municipales con monos azules y camisetas amarillas reparan calles en las que se pintan bolardos y jardineras con los colores de la bandera ucraniana.
Su millón de habitantes son en su mayoría de habla rusa, que están orgullosos de su acento de Odesan y el patrimonio único de su ciudad. Las estatuas y los nombres de las calles celebran a los escritores rusos vinculados a Odesa, como Alexander Pushkin, que pasó dos años viviendo en la ciudad, y Nikolai Gogol, de origen ucraniano, que escribió su clásico Dead Souls mientras vivía aquí.
A principios de este mes, el presidente Volodymyr Zelensky remitió la petición para retirar la estatua de Catalina la Grande a las autoridades de la ciudad, que formaron una comisión para considerar el futuro de los monumentos locales en honor a las figuras rusas.
“Personalmente, no apoyo una guerra de monumentos en un momento en que nuestro país está en guerra”, dijo Trukhanov, argumentando que con las emociones inflamadas, cualquier intento de reescribir la historia podría ser polarizador.
Pero dejará de lado sus propios puntos de vista, dijo, mientras la comisión considera si los monumentos y las esculturas deben trasladarse de las plazas y las esquinas de las calles a un parque de monumentos.
Un diputado del parlamento de la ciudad de Odesa, Peter Obukhov, elaboró una lista de estatutos y nombres de calles que le gustaría eliminar como parte de la «desrusificación» de la ciudad. Él cree que una estatua del general Alexander Suvorov del siglo XVIII y el distrito que lleva su nombre deberían representar un símbolo del imperialismo ruso. Él cree que las figuras históricas con una fuerte conexión con Odesa deberían quedarse, incluidos Pushkin y Gogol.
“Putin creó esta situación en la que la sociedad ucraniana odia todo lo ruso: la historia, el arte, la música, así que ahora estamos viendo estas cosas bajo una nueva luz”, dijo Trukhanov, explicando cómo el estado de ánimo del público se había agriado con respecto a la herencia rusa de Odesa.
“Pero también tenemos que pensar con qué los reemplazaríamos; tenemos que elegir cosas que no vamos a necesitar reemplazar de nuevo dentro de 10 años”, dijo.
Piedra angular de la identidad nacional
Desde el levantamiento de Euromaidan de 2014, el idioma ucraniano se ha convertido en la piedra angular de una identidad nacional cada vez más en desacuerdo con Rusia, y el gobierno ucraniano introdujo leyes destinadas a promover su uso.
El ucraniano es obligatorio como el idioma que se utilizará en la mayoría de los aspectos de la vida pública, incluidas las escuelas, mientras que las nuevas leyes de este año han restringido la disponibilidad de libros y música rusos y han requerido que las imprentas registradas en el país publiquen en ucraniano.
Los separatistas en el este de Ucrania han argumentado que los hablantes de ruso son víctimas de una creciente discriminación y Moscú citó la supresión del idioma ruso como parte de su justificación para la anexión de Crimea en 2014. Los grupos de vigilancia han expresado su preocupación por las garantías insuficientes de las lenguas minoritarias.
Pero si la invasión de Putin fue, como creen muchos ucranianos, un intento de erradicar una identidad independiente distinta de Rusia, ha fracasado gravemente.
Ana Furtak, quien una tarde reciente salió con sus dos hijos pequeños en un parque de Odesa, dijo que desde la guerra había encontrado una mayor variedad de canciones y medios ucranianos disponibles en línea para sus hijos.
“Quiero que mis nietos ignoren el idioma ruso”, dijo, hablando ella misma en ruso.