¿Quién diría que se podía ver plancton desde el espacio? La NASA, por supuesto. la agencia espacial lanzado con éxito Hoy se lanzó una nueva misión llamada PACE, abreviatura de satélite Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem, que estudiará su homónimo.
Examinará plantas y partículas microscópicas (cosas tan pequeñas que son invisibles a simple vista) desde cientos de kilómetros sobre la Tierra. El objetivo es comprender mejor cómo cosas tan diminutas pueden afectar a todo el planeta.
«PACE nos ayudará a aprender, como nunca antes, cómo las partículas en nuestra atmósfera y nuestros océanos pueden identificar factores clave que impactan el calentamiento global», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado de prensa.
El objetivo es comprender mejor cómo cosas tan diminutas pueden afectar a todo el planeta.
El fitoplancton en particular desempeña un papel vital en los océanos del mundo. La NASA incluso tiene un entretenido video en YouTube sobre por qué son «increíblemente importantes» completo con figuras de acción falsas de los «guerreros microscópicos que luchan por el mar». Lo que el video llama “fitocombatientes” son en realidad plantas microscópicas que absorben dióxido de carbono y producen oxígeno a través de la fotosíntesis. Es esa capacidad de absorber dióxido de carbono que calienta el planeta lo que los convierte en un aliado clave en la lucha contra el cambio climático.
«Las observaciones y la investigación científica de PACE avanzarán profundamente en nuestro conocimiento del papel del océano en el ciclo climático», dijo en el comunicado de prensa Karen St. Germain, directora de la división de ciencias de la tierra en la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA.
El plancton también forma la base de las cadenas alimentarias oceánicas, lo que los hace extremadamente importantes para la salud de los ecosistemas marinos y las pesquerías. Hay decenas de miles de especies diferentes de fitoplancton y cada una tiene interacciones únicas con su entorno: algunas beneficiosas y otras potencialmente dañinas, como la proliferación de algas tóxicas llamadas mareas rojas.
Si bien la marea roja es un ejemplo extremo, diferentes tipos de fitoplancton pueden hacer que la superficie del mar parezca de diferentes colores, aunque de maneras que a menudo son demasiado sutiles para que el ojo humano las detecte.
El instrumento hiperespectral de color del océano que lleva el satélite PACE realizará observaciones en los espectros de luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. Esto permitirá a los científicos diferenciar entre especies de fitoplancton por su color único por primera vez desde el espacio. Pueden usar esos datos para descubrir qué tipos de organismos existen y detectar cambios en el mar que podrían afectar los ecosistemas y las comunidades costeras que dependen de ellos.
Otros dos instrumentos a bordo de la nave espacial estudiarán partículas en la atmósfera, específicamente aerosoles que pueden afectar la calidad del aire. «Los aerosoles son realmente importantes para la salud humana, por eso necesitamos cuantificar realmente lo que hay ahí fuera, como qué tipo de aerosoles hay y de dónde vienen», dice en otro artículo Meng Gao, líder de software y ciencia de datos de polarimetría de PACE. vídeo de la NASA publicado en diciembre.
Lo curioso es que décadas de trabajo limpiando la contaminación por aerosoles han sido un arma de doble filo. Partículas de aerosol y algunas de las nubes que se pueden formar a su alrededor, pueden reflejar la radiación solar hacia el espacio. Así habrá menos aerosoles en la atmósfera podría acelerar inadvertidamente el calentamiento global. Dos instrumentos del tamaño de una tostadora en PACE se llaman polarímetros y pueden detectar qué tipos de aerosoles están presentes en función de cómo reflejan la luz. Saber qué tipos de aerosoles existen puede ayudar a los científicos a perfeccionar los modelos climáticos para poder hacer pronósticos más precisos para el futuro.
También hay un par de escenarios que suenan a ciencia ficción y que este tipo de investigación podría respaldar algún día. Ha habido algunos estudio temprano en formas de aumentar potencialmente la absorción de dióxido de carbono por parte del fitoplancton proporcionándoles más nutrientes. También ha habido titulares últimamente sobre los intentos deshonestos de una startup de lanzar aerosoles a la atmósfera para tratar de detener el calentamiento global.
La startup enfrentó rápidamente reacción – incluido el gobierno de prohibición de México sus experimentos, debido al potencial planetario consecuencias de intentar manipular deliberadamente la atmósfera de la Tierra. Jugar con los océanos y la atmósfera de esta manera cae en el ámbito de la llamada geoingeniería, que todavía enfrenta una dura oposición de investigadores y defensores del medio ambiente preocupados por consecuencias no deseadas.
El satélite PACE se lanzó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a la 1:33 a.m. ET del jueves.