En 2020, el residente promedio de los Estados Unidos experimentó un poco más de ocho horas de cortes de electricidad, según las estadísticas de la Administración de Información de Energía. El informe señaló que este fue el número más alto visto desde 2013 cuando la organización comenzó a recopilar estos datos.
Durante grandes tormentas u olas de calor masivas y opresivas, la energía puede fallar y muchas de las comodidades (televisión, Internet, refrigeradores, etc.) que disfrutan los estadounidenses simplemente desaparecen. Actualmente, las principales opciones para evitar este destino son las baterías y los generadores de respaldo. Sin embargo, una empresa llamada Enphase dice que ha creado un producto que puede permitir que su casa funcione directamente con sus paneles solares si están produciendo, aunque tiene algunas advertencias.
¿No deberían funcionar los paneles solares durante un apagón?
Pensarías que sí, pero no, en su mayoría. Los paneles solares colocados en las casas (y otras estructuras) que están conectadas a la red eléctrica también fallarán durante los cortes de energía. El apagón no les impide producir energía; la energía simplemente no se puede usar en ausencia de una red que funcione. Esto se debe a que los microinversores son parte de un sistema integrado que incluye la red, el medidor de energía y otro hardware asociado.
(Hay dos excepciones a esto. La primera son los edificios fuera de la red que están configurados para generar electricidad a partir de paneles solares. La otra excepción son las estructuras que tienen sistemas de baterías conectados, aunque pueden costar mucho, alrededor de $ 14,000 para instalar en algunos casos.)
Para aumentar el número de excepciones, Enphase creó el microinversor IQ8. Los inversores convierten la corriente continua (CC) producida por los paneles solares en corriente alterna (CA) suministrada por la red. Un microinversor es solo una versión pequeña de él. Según el cofundador y director de productos de Enphase, Raghu Belur, los microinversores funcionan mientras están conectados a cada panel solar en lugar de tener muchos paneles alimentados a un inversor más grande. Este enfoque de tener una arquitectura distribuida ha demostrado funcionar bien en otras aplicaciones, como en computadoras y centros de datos, dijo.
«La ventaja [of putting inverters at every solar panel] es que, cuando realiza la conversión de energía en el panel mismo, cuando convierte de CC a CA, obtiene un mejor rendimiento», dijo a Ars. «La razón por la que obtiene un mejor rendimiento es porque la salida de un panel no está dictada por el salida de otro panel solar, a diferencia de un caso centralizado.
Otra ventaja es que no hay un único punto de falla; cada panel e inversor actúa como un productor de energía independiente. Además, todos los microinversores están vinculados a un software que, entre otras cosas, utiliza un modelo matemático para predecir el uso de energía en cualquier estructura a la que estén conectados. Por eso su nombre incluye «IQ». Porque es inteligente. (Tal vez. En realidad no preguntamos sobre eso).
Bien, ¿cómo alimenta mi casa cuando no hay red?
Una colección de estos microinversores en una casa puede actuar como una microrred. Cada uno contiene un chip que, cuando la red eléctrica principal sufre un corte de energía, cambia de un modo conectado a la red a uno fuera de la red. En este modo, los microinversores ignoran la red y dirigen la energía al edificio al que están conectados. En esencia, puede operar como parte de un sistema integrado en la red o como parte de una microrred.
Una vez en modo aislado, si el sol sigue brillando, los paneles solares enviarán su energía directamente a la casa. Pero, si se corta la energía debido a, digamos, una gran tormenta, los paneles no estarían produciendo de todos modos, y el edificio necesitaría tener un sistema de batería para mantener la energía. Sin embargo, según Belur, los microinversores pueden extender el tiempo que el edificio tendría energía y hacer que los propietarios no necesiten comprar una configuración de batería particularmente grande.
Hay dos tipos de configuraciones que los propietarios pueden elegir. El primero es el Sunlight Backup System, que utiliza los microinversores sin batería. Esta configuración requiere microinversores y mucho más hardware de Enphase: una caja combinadora como IQ Combiner 4, un controlador de sistema como IQ System Controller, un controlador de carga y un interruptor de apagado rápido. (Para que quede claro, se necesita alguna versión de todo este hardware para que los paneles funcionen). La otra configuración es funcionalmente la misma pero también incluye una batería o baterías.
Según el sitio web de Enphase, uno de los sistemas más asequibles de la empresa puede costar entre 6.000 y 8.000 dólares. Este costo es potencialmente mucho más barato que algunos sistemas de batería de gama alta.
Por lo tanto, técnicamente es cierto: el IQ8 aumentará las probabilidades de que su casa o negocio tenga energía durante los apagones. ¿Lo cubrirá al 100 por ciento, independientemente del clima o la hora del día? No. ¿Es más barato que muchos sistemas de baterías de gama alta? Sí.