Incluso después de 140 años de su descubrimiento, la malaria sigue siendo una de las infecciones más mortales que los humanos hayan enfrentado. Afectó a 247 millones de personas y fue responsable de más de 600.000 muertes en 2022, según la Organización Mundial de la Salud. Lo que es más impactante es que el 95 por ciento de los casos de malaria y las muertes se reportan solo en África, y el 80 por ciento de las personas que mueren en varios países africanos debido a la malaria son niños menores de 5 años.
Actualmente, solo existe una vacuna contra la malaria llamada RTS,S, y solo ofrece protección parcial en niños. Sin embargo, una vacuna recientemente desarrollada provoca una respuesta inmunológica mucho más fuerte en los niños y podría ofrecer protección en capas para todos al enfocarse en una etapa diferente del ciclo de vida del parásito de la malaria.
La vacuna RH5
Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford probó recientemente una nueva vacuna contra la malaria en 63 participantes de edades comprendidas entre los 6 meses y los 35 años en Bagamoyo, una ciudad de Tanzania. La vacuna es técnicamente ChAd63-MVA RH5, pero generalmente se llama vacuna RH5. Se dirige exclusivamente a RH5, una proteína que Plasmodium falciparum (parásito de la malaria) emplea para penetrar en los glóbulos rojos humanos.
“RH5 es esencial para que el parásito invada los glóbulos rojos y sobreviva. Sin ella, el parásito morirá. Una vacuna RH5 estimula al cuerpo a producir anticuerpos contra la proteína RH5. Estos anticuerpos se unirán a RH5 y, si hay suficientes anticuerpos que se unan, evitarán que el parásito invada los glóbulos rojos y cause la enfermedad”, dijo a Ars Technica la Dra. Angela Minassian, investigadora principal y científica clínica en Oxford. .
Antes de probar la vacuna, los participantes se dividieron en diferentes grupos según su edad (bebés, adolescentes y adultos). Luego, los investigadores realizaron un ensayo doble ciego en el que ni los participantes ni los trabajadores de la salud que administraron las dosis no sabían quién recibió la vacuna contra la malaria y quién recibió la vacuna contra la rabia que actuó como control.
Aquellos a los que se les administró la vacuna contra la malaria desarrollaron anticuerpos dirigidos a RH5. Cuando estos anticuerpos se probaron contra P falciparum en entornos de laboratorio, impidieron el crecimiento del patógeno, limitándolo a niveles que deberían proteger contra la enfermedad.
Aparte de la fiebre leve y el dolor de la inyección, ninguno de los participantes experimentó ningún efecto secundario de la vacuna durante o después del período de prueba. Las personas que realizaron el ensayo señalaron: «No hubo eventos adversos graves (SAE), eventos adversos (AE) de especial interés (AESI) o reacciones inesperadas ni problemas de seguridad durante el transcurso del ensayo».
A diferencia de la vacuna RTS,S, RH5 desencadenó la respuesta inmunitaria más sólida en el grupo de bebés de 11 meses o menos. La siguiente mejor inmunidad contra la malaria se observó en niños de 1 a 6 años. Los autores del estudio dijeron: «Se observaron respuestas más altas de inmunoglobulina (Ig) G sérica anti-RH5 después del refuerzo en niños pequeños y bebés en comparación con los adultos». Agregaron: «Aún no se comprende completamente por qué los bebés y niños pequeños vacunados con ChAd63-MVA RH5 indujeron niveles tan altos de anticuerpos».
¿Protección en capas?
En los últimos dos años, la vacuna RTS,S, que actualmente se utiliza en Malawi, Ghana y Kenia, ha evitado miles de muertes por paludismo. La ONU anunció recientemente que nueve países africanos más pronto recibirán su primer lote de RTS,S, y planea asignar 18 millones de dosis de vacunas RTS,S este año. La OMS está revisando otra vacuna llamada R21 que mostró una eficacia del 80 por ciento durante sus ensayos iniciales.
Tanto la RTS,S como la R21 son vacunas antiesporozoítos, lo que significa que pueden evitar que las esporas del parásito de la malaria infecten el hígado (el plasmodio primero ingresa al hígado, luego invade la sangre y, desde allí, la infección se propaga por todo el cuerpo). Si de alguna manera el patógeno llega al torrente sanguíneo a pesar de estas vacunas, no ofrecerán ninguna protección.
La proteína RH5, por el contrario, es esencial para la propagación del parásito a la sangre. Por lo tanto, la nueva vacuna debería brindar protección en el estadio sanguíneo que puede funcionar como una «segunda línea de defensa» contra la malaria. Incluso si algunos P falciparum las esporas evaden la respuesta RTS,S, los anticuerpos producidos por la nueva vacuna aún limitarán la capacidad del parásito para ingresar a los glóbulos rojos.
Med, 2023. DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.medj.2023.07.003 (Acerca de los DOI)
Rupendra Brahambhatt es una periodista y cineasta experimentada. Cubre noticias de ciencia y cultura, y durante los últimos cinco años ha estado trabajando activamente con algunas de las agencias de noticias, revistas y marcas de medios más innovadoras que operan en diferentes partes del mundo.