La noción de que solo un cartero verá una pieza de correo se basa en una comprensión parcial del proceso de manejo del correo; una visión de Norman Rockwell de lo que implica un sistema de entrega postal moderno. En los EE. UU., se fotografía el exterior de cada pieza de correo. Y la información obtenida de estas fotos, como las afiliaciones religiosas y políticas, es más íntima de lo que la gente cree. Estos datos han sido descritos por un ex agente del FBI como «fácilmente abusados» y un «tesoro oculto». Al comparar las cubiertas de correo con la vigilancia de la Agencia de Seguridad Nacional expuesta durante el escándalo de Edward Snowden, el renombrado tecnólogo de seguridad Bruce Schneier una vez los llamó «básicamente… lo mismo».
La carta a Barksdale no solo tiene como objetivo decirle al inspector jefe, un funcionario que supervisa docenas de oficinas de campo y laboratorios y un ejército de agentes de la ley y otros recursos técnicos, cosas que probablemente ya sabe. En cambio, les gustaría que él simplemente terminara el proceso.
El USPS se negó a comentar.
No existe un estatuto federal que requiera que la oficina de correos permita sobres de correo. El Servicio Postal autoriza esto a través de sus propias regulaciones, conforme a las interpretaciones de lo que es más permisivo bajo la Cuarta Enmienda. Esas protecciones se fortalecieron en 1967 como resultado de un fallo de la Corte Suprema de los EE. UU. que estableció una prueba legal, que todavía se usa, conocida como “expectativa de privacidad”. Y aunque interceptar metadatos electrónicos, como señalan los senadores, generalmente requiere una orden judicial, porque los tribunales han decidido que los estadounidenses no razonablemente espere que la información sea privada: los jueces no han fallado exactamente de la misma manera en los casos que involucran piezas físicas de correo. Hay muchas complejidades involucradas, pero en al menos un caso importante, los jueces señalaron otra prueba legal, conocida como la «doctrina de la vista simple», que se aplica a la evidencia que los investigadores pueden ver claramente.
“El riesgo de abuso de las cubiertas de correo no es teórico”, escriben los legisladores en la carta.
La historia de abuso de las cubiertas de correo, como señalan los legisladores, es larga. Un incidente famoso ocurrió en la década de 1970, cuando una niña de 15 años escribió por error al Partido Socialista de los Trabajadores, una organización comunista que apoya firmemente a Cuba, mientras investigaba una tarea escolar que involucraba al Partido Socialista Laborista. La adolescente fue investigada a fondo por el FBI, que incluso envió a un agente a su escuela.
Los senadores señalan que el Comité Church, que se formó en 1975 para investigar los abusos de la inteligencia estadounidense, descubrió que la Agencia Central de Inteligencia había fotografiado “el exterior de más de 2 millones de piezas de correo”, mientras abría cientos de miles más, que pertenecían a “ destacados activistas y autores”.
De hecho, dicen los senadores, los temores modernos de abuso postal se remontan a los mismos Padres Fundadores, quienes denunciaron lo que Thomas Jefferson llamó las «infidelidades de la oficina de correos», vigilancia que obligó en general a aquellos en desacuerdo con la ocupación británica a recurrir a mensajes cifrados. deseaban mantener en privado. Estos mensajes incluyen, señalan los legisladores, “una propuesta temprana para la Declaración de Derechos”.
Los legisladores piden que Barksdale deje de permitir cubiertas de correo sin el permiso de un juez federal, “excepto en emergencias”. Y para aumentar la transparencia, dicen, la oficina de correos debería comenzar a publicar estadísticas anuales sobre las cubiertas de correo que permite. No lo ha hecho desde al menos 2014 (junto con un informe del Inspector General).
“Si bien las portadas de correo no revelan el contenido de la correspondencia, pueden revelar información profundamente personal sobre las inclinaciones políticas, las creencias religiosas o las causas que apoyan de los estadounidenses”, escriben los senadores. En consecuencia, cualquier abuso de este tipo es una amenaza, dicen, no solo para el derecho de los estadounidenses a asociarse política y religiosamente, sino también para reunirse «sin que el gobierno los observe».