Para cada tecnología historia de éxito, hay innumerables proyectos que chocan de cabeza contra la pared de ladrillos de la realidad. Las ambiciones de vehículos eléctricos de Apple son uno de los ejemplos más recientes (y, francamente, mejores) de un proyecto que fracasa a pesar de que parece tener todo a su favor.
Aún no se sabe cuál será el destino final del Vision Pro, pero al menos los auriculares de realidad mixta de Apple demuestran que la compañía no tiene miedo de seguir intentando donde casi todos los demás han fracasado. Con el Apple Car firmemente en el retrovisor, se informa que la compañía está explorando otro camino notoriamente difícil: los robots domésticos.
La categoría es única y excepcionalmente difícil por varias razones. Lo que lo diferencia de otras categorías es el hecho de que ha habido precisamente un caso de éxito: el robot aspirador. Han pasado 22 años desde que se presentó el primer Roomba y durante las últimas dos décadas, toda una industria (incluido el propio iRobot) ha estado persiguiendo ese éxito.
La incapacidad de iRobot para encontrar oro por segunda vez no se debe a que no lo intentó. En el casi cuarto de siglo transcurrido desde que presentó Roomba, nos ha brindado limpiadores de canaletas, limpiadores de piscinas, cortadoras de césped e incluso un Roomba diseñado específicamente para quitar tornillos y otros restos de hardware de los pisos del garaje. Sin embargo, a pesar de esos esfuerzos, a la empresa le fue mejor cuando centró sus recursos nuevamente en su robot aspirador.
Créditos de imagen: Yo robot
El robot aspirador tuvo éxito por la misma razón por la que cualquier robot ha tenido éxito: era un producto creado para realizar una única tarea bajo demanda de forma repetitiva lo mejor que podía. Hasta el día de hoy, las aspiradoras son el campo de batalla en el que se libran las guerras de los robots domésticos. Tomemos como ejemplo la bien financiada startup Matic del Área de la Bahía. Los antiguos ingenieros de Google/Nest que fundaron la empresa creen que el próximo avance en el hogar se construirá sobre la base de aspiradoras robóticas. Su caso, en parte, es que iRobot efectivamente se arrinconó con su factor de forma similar a un disco.
Esos primeros Roombas no se construyeron teniendo en cuenta las capacidades actuales de detección y mapeo. Matic cree que simplemente haciendo que el robot sea más alto, se mejora drásticamente su punto de vista. Este fue también el impulsor detrás de la innovación más interesante encontrada en el robot doméstico Astro de Amazon: la cámara de periscopio.
Créditos de imagen: Amazonas
El hecho es que la funcionalidad del robot doméstico se ve gravemente obstaculizada por el factor de forma. El diseño del disco de hockey que prevalece en las aspiradoras robotizadas no es ideal para nada más allá de la funcionalidad principal para la que está diseñado. Para realizar con eficacia más tipos de tareas que la gente podría desear en un robot doméstico, el hardware debe volverse más complejo. Los manipuladores móviles son un gran objetivo en movimiento. Es decir, si quieres una mano amiga, una mano es un buen lugar para empezar.
Sin embargo, como tantas otras cosas en este mundo, los manipuladores móviles son engañosamente difíciles. De hecho, la robótica industrial aún no lo ha logrado. Los brazos grandes y atornillados son comunes en la fabricación, y los robots móviles autónomos (AMR) con ruedas como Locus y Kiva son comunes en los almacenes, pero el término medio entre los dos no se ha establecido firmemente. Ésta es en gran parte la razón por la que el elemento humano sigue siendo importante en ese mundo. Es un problema que se resolverá pronto, pero parece probable que suceda con estas máquinas industriales más caras mucho antes de que se abra camino hacia los robots domésticos más asequibles (como regla general, las corporaciones generalmente tienen bolsillos más profundos que las personas).
Esta es también una gran parte de la razón por la que muchos defienden el factor de forma humanoide en el lugar de trabajo (los seres humanos, después de todo, ofrecen una especie de manipulación móvil). Pero ese es un artículo de reflexión largo y extenso para otro día.
Créditos de imagen: Hola Robótica
La manipulación móvil no está completamente fuera del alcance de los robots domésticos. Hello Robot’s Stretch es probablemente el ejemplo más convincente en este momento. En lugar de tener una forma humanoide, el robot parece un Roomba con un poste montado en el centro. Este alberga tanto un sistema de imágenes como un brazo que se mueve hacia arriba y hacia abajo para sujetar objetos (platos, ropa sucia) a diferentes alturas. Por supuesto, algunas tareas se realizan más fácilmente con dos brazos, y de repente empiezas a ver por qué tantas empresas de robótica han diseñado humanoides de forma retrospectiva.
En su forma actual, Stretch es prohibitivamente caro: 24.950 dólares. Probablemente esa sea una gran parte de la razón por la que la empresa lo vende como plataforma de desarrollo. Curiosamente, Matic ve su propio robot como una especie de plataforma de desarrollo, utilizando la aspiradora como puerta de entrada a tareas domésticas adicionales.
Otro problema con Stretch es que es teleoperado. No hay nada de malo en teleop en muchos escenarios, pero parece poco probable que la gente acuda en masa a un robot doméstico controlado por un humano en algún lugar lejano.
La navegación es otra barrera clave para el hogar. En comparación con los almacenes y las fábricas, los hogares son entornos relativamente desestructurados. Se diferencian mucho de uno a otro, la iluminación tiende a estar por todas partes y los humanos constantemente mueven cosas y las dejan caer al suelo.
La aspiradora de Matic utiliza una serie de cámaras para mapear espacios y comprender dónde se encuentra en ellos. Créditos de imagen: Matic
El mundo de la conducción autónoma se ha enfrentado a sus propios obstáculos en este frente. Pero la diferencia clave entre un robot autónomo en la carretera y otro en el hogar es que lo peor que probablemente hará este último es tirar algo de un estante. Eso es malo, pero muy raramente resulta en la muerte. En cambio, con los vehículos autónomos, cualquier accidente representa un importante paso atrás para la industria. La tecnología, tal vez comprensiblemente, está siendo sometida a un estándar más alto que su contraparte humana.
Si bien la adopción de tecnologías de conducción autónoma está muy por detrás de la curva que muchos anticiparon, en gran parte por la razón de seguridad antes mencionada, muchas de las tecnologías desarrolladas para la categoría han ayudado a impulsar silenciosamente su propia revolución robótica, a medida que los vehículos autónomos se apoderan de granjas y aceras.
Probablemente esta sea una gran parte de la razón por la que podría considerar a los robots domésticos como “la próxima gran novedad” (para citar a Bloomberg citando sus fuentes). Sin duda, Apple ha invertido una enorme cantidad de recursos en impulsar tecnologías. Si pudieran reutilizarse para un proyecto diferente, tal vez no todo sea en vano.
Si bien los informes señalan que Apple «no se ha comprometido» ni con la pantalla robótica inteligente ni con el robot móvil que se dice que existen en algún lugar dentro de la fábrica de la compañía, ya ha puesto a los ejecutivos de Apple Home Matt Costello y Brian Lynch en el lado del hardware. , mientras que se dice que el vicepresidente senior de aprendizaje automático y estrategia de inteligencia artificial, John Giannandrea, está involucrado en el lado de la inteligencia artificial.
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Dada la proximidad a sus esfuerzos locales, uno puede imaginar a la compañía trabajando en su propia versión de Astro de Amazon, aunque ese proyecto existe actualmente más como una advertencia por el momento. El proyecto se ha visto paralizado por el alto costo y la falta de características útiles que lo justifiquen. El sistema también sirvió efectivamente como un portal móvil de Alexa, y los asistentes domésticos han pasado de moda últimamente.
Apple tiene alguno experiencia en robótica, aunque nada que se acerque a lo que Amazon tiene en su lado industrial. La empresa ha estado involucrada en la producción de brazos robóticos como Daisy, que recupera metales clave de iPhones desechados. Sigue siendo un salto bastante grande hacia un robot doméstico.
Quizás la compañía podría adoptar un enfoque más parecido al de Vision Pro para la categoría, que se centra en gran medida en las contribuciones de los desarrolladores. Sin embargo, hacerlo requeriría una plataforma de hardware extremadamente versátil, lo que casi con certeza tendría un costo prohibitivo para la mayoría de los consumidores, lo que haría que el precio de $ 3,500 del Vision Pro parezca poca cosa.