En general, es sorprendente lo poco que saben los ecologistas sobre por qué los animales grandes eligen sus rutas de migración. Las motivaciones para mudarse son obvias e incluyen cosas como comida, agua y un lugar seguro para criar a los jóvenes. Pero cómo las manadas o los animales aprenden sus rutas es un debate importante. La evolución juega algún papel. Hay signos de predisposición genética en las aves, por ejemplo, que pueden inquietarse en sus jaulas cuando cambian las estaciones, aunque siempre hayan vivido en cautiverio, y en insectos como la mariposa monarca, que cada año recorre el mismo camino por México. . Pero en los mamíferos, ese tipo de programación genética es más difícil de ver. Sus movimientos parecen estar más influenciados por las particularidades de su entorno y los comportamientos que han aprendido de la generación anterior. Un ciervo bura joven, por ejemplo, aprenderá el camino recorrido por su madre hasta el metro.
Investigaciones recientes han reforzado la idea de que los animales con pezuñas como el venado bura desarrollan estas rutas migratorias en parte surfeando la ola verde. Al maximizar sus calorías diarias, aprenden a moverse con las estaciones. Los intentos de repoblar el oeste americano con borregos cimarrones ofrecieron un experimento natural para la idea, porque los animales transportados para hacer la repoblación no tenían un mapa mental particular de su nuevo hábitat. Inicialmente, preferían quedarse quietos, descubrió un equipo de investigadores con sede en Wyoming. Pero gradualmente, los brotes de primavera resultaron irresistibles y comenzaron a atraer a los animales para explorar nuevos territorios. Con el tiempo, se convirtieron en mejores surfistas y esas rutas migratorias se transmitieron a sus crías.
Los resultados del estudio del venado bura indican que una vez que los animales han aprendido un camino ideal, puede ser difícil para ellos sacudirse. Y por lo tanto, cualquier tipo de obstrucción presenta un problema, como lo han encontrado los investigadores en estudios anteriores. “Los animales que migran las distancias más largas y son los mejores surfistas tienen constantemente la mayor cantidad de grasa corporal”, dice Aikens. “Esos son los que tienen más probabilidades de sobrevivir al duro invierno”. El equipo de investigación luego planea capturar algunos de los animales involucrados en el estudio y medir el grosor de su grasa usando una máquina de ultrasonido.
Los resultados ofrecen lecciones sobre los efectos sostenidos del desarrollo en otras especies migratorias. Eso incluye al caribú, por ejemplo, que Hebblewhite estudia en el extremo norte de Canadá. Si bien son algo mejores para cambiar sus rutas, dice, todavía enfrentan poblaciones en declive a medida que las inmensas operaciones de minería y combustibles fósiles crean una maraña de obstáculos a lo largo de sus caminos.
Para Hebblewhite, los hallazgos de Wyoming resaltan la importancia de tener en cuenta los patrones de migración al considerar el desarrollo, no solo para petróleo y gas, sino también para instalaciones de energía limpia como granjas solares. Si bien esas rutas a veces pueden ser inconvenientes para los desarrolladores, no todo está perdido, señala. La mayoría de los ciervos prefirieron caminar por los dos sitios de gas que aparecen en el estudio, pero los mapas de las rutas migratorias muestran muchos terrenos baldíos donde ningún ciervo deambula. Un desarrollador podría colocar pozos allí y perforar lateralmente para llegar al gas natural debajo de las rutas de migración, dice: “Este documento destaca que podría haber evitado sus rutas. No significa que tengas que cerrar todo”.
A medida que se dispone de más datos de GPS, las rutas de navegación de los animales se toman cada vez más en cuenta en las decisiones de desarrollo, agrega Hebblewhite. Los gobiernos estatales y locales a menudo son receptivos, dice, debido a la importancia de la caza para los residentes locales y una comprensión cada vez mayor de la interconexión de los ecosistemas: si te preocupan las maravillas naturales de Yellowstone, es posible que también debas preocuparte por lo que sucede. a un venado bura en los llanos cubiertos de arbustos de artemisa a cientos de millas de distancia. El desafío, agrega Aikens, es obtener este tipo de datos detallados para más animales y en otras partes del paisaje donde la gente quiera construir. “Es sorprendente la poca información disponible en muchos lugares”, dice. “Eso es algo que hay un esfuerzo activo para cambiar”.