A principios de esta semana, la Oficina Nacional de Estadísticas de China anunció que la población china ha disminuido por primera vez en 60 años. La disminución de la población no es una completa sorpresa. Frenar el crecimiento de la población fue el punto central de la política del hijo único vigente entre 1980 y 2015, y las mujeres en China han tenido menos bebés de los necesarios para mantener a la población desde principios de la década de 1990. Pero incluso antes de la política del hijo único, la fecundidad en China había tenido una tendencia a la baja. La fecundidad se redujo de más de seis a solo tres hijos por mujer en solo 11 años entre 1967 y 1978. Además de un ligero repunte en los años inmediatamente posteriores al final de la política del hijo único, la fecundidad ha seguido disminuyendo desde 2017. Según según diversas estimaciones, la tasa de fecundidad total en China se sitúa ahora en poco más de un hijo por mujer.
Muchas personas ven la baja tasa de fertilidad y el declive de la población de China como una amenaza para su prosperidad económica, asumiendo que la fuerza laboral se reducirá al mismo tiempo que los costos de la seguridad social y el número de dependientes mayores se dispararán a medida que la población envejezca. Estas reacciones alarmistas son típicas del discurso sobre la baja fecundidad y el envejecimiento de la población. Pero si bien la baja fertilidad y el envejecimiento de la población ciertamente plantean una serie de desafíos, no tienen por qué significar la desaparición.
Es inprobable que la fertilidad en China aumentará sustancialmente en los próximos años. Una vez que la baja fecundidad se ha convertido en la norma en una generación, es mucho menos probable que vuelva a aumentar en las generaciones siguientes. Hemos realizado investigaciones sobre este tema y nos referimos a esto como la «trampa de baja fertilidad». Matemáticamente, menos nacimientos en una generación significan menos padres potenciales en la siguiente. Además, las personas que crecen con menos hermanos y menos expuestas a familias más grandes internalizan a las familias más pequeñas como «normales» y, por lo tanto, tienden a tener familias más pequeñas. Cada generación también tiende a tener aspiraciones materiales más altas que la anterior, al mismo tiempo que necesita más tiempo para alcanzar el mismo nivel de vida. En el caso de China, la tasa de fecundidad total del país alcanzó lo que postulamos como el «nivel de no retorno» de 1,5 hijos por mujer en 2019. Muchos hombres luchan por encontrar una pareja femenina debido al excedente de hombres en comparación con las mujeres, en gran parte causada por una preferencia tradicional por los hijos varones y los abortos selectivos por sexo durante la política del hijo único. Por lo tanto, la disminución de la población de China puede acelerarse en el futuro, ya que muchos hombres no tendrán hijos.
Los factores que impulsan la baja fertilidad en China parecen ser similares a los factores que impulsan la baja fertilidad en otros países: más tiempo dedicado a la educación y al establecimiento de una carrera; altos costos de vivienda y crianza de un niño; cambios en los valores y expectativas en torno a la sexualidad, el matrimonio y los hijos; expectativas arraigadas de que las mujeres soportan la mayor parte de las responsabilidades domésticas; y dificultades para compaginar trabajo y familia, especialmente para las mujeres. En China, muchas personas en edad fértil se enfrentan a la presión adicional de ser hijos únicos y se espera que mantengan a sus padres ancianos. Por lo tanto, los jóvenes tienden a posponer el matrimonio y la maternidad, lo que a su vez reduce la fecundidad, y más personas deciden explícitamente tener menos hijos o ninguno.
Sabemos por países de baja fecundidad en Asia y Europa que las medidas diseñadas para aumentar la fecundidad, como un bono único por bebé, subsidios para el cuidado de los hijos o licencias pagadas, rara vez tienen más que un efecto fugaz en las tasas de natalidad porque solo abordan superficialmente el problema. Factores que impulsan la baja fertilidad. Y hasta ahora, China parece estar teniendo una experiencia similar: a pesar de la implementación de las políticas de dos y luego tres hijos, una serie de nuevas iniciativas y propaganda para promover la maternidad, la fertilidad ha seguido cayendo. Pero incluso si es poco probable que las tasas de fertilidad vuelvan a subir, en China o en cualquier otro lugar, no tiene por qué significar un desastre.
Los temores sobre la población a menudo se guían por la falsa idea de que las personas mayores son homogéneamente enfermas, dependientes e improductivas. De hecho, la salud promedio de las personas mayores de 60 años ha mejorado dramáticamente en las últimas décadas. Y aunque el riesgo de deterioro de la salud aumenta con la edad, particularmente en la segunda mitad de la vida, la mayoría de las personas mayores de 60 años tienen un alto nivel de funcionamiento. En 2020, solo el 8 % de las personas en este grupo de edad en China informó tener dificultades para realizar actividades de la vida diaria, como vestirse o cocinar, frente al 12 % en 2011. Las mejoras en los logros educativos, los entornos residenciales y la accesibilidad a la atención médica se encuentran entre los principales factores que contribuyen a esta disminución. Además, es menos probable que una fuerza laboral cada vez más reducida amenace el crecimiento económico, ya que las nuevas tecnologías pueden hacerse cargo de más tareas.
La baja fertilidad presenta a China no solo con desafíos, sino también con oportunidades. La baja fertilidad y la disminución del tamaño de la población pueden reducir el hacinamiento y el uso de recursos, y hacer que sea más factible cumplir con los objetivos climáticos y reducir la contaminación. La baja fecundidad facilita la reducción de la pobreza, ya que se pueden invertir más recursos en cada niño que nace. El aumento de la competencia por la mano de obra podría impulsar potencialmente una mejora en los salarios y las condiciones de trabajo. La baja fecundidad también brinda a las mujeres la libertad de invertir su tiempo, energía y talento en cosas distintas a la maternidad y, por lo tanto, ayuda a mejorar la posición de la mujer en la sociedad. Una población de mayor edad también puede contribuir a una menor violencia y delincuencia.