La polarización política en Estados Unidos se ha convertido en un problema importante, a medida que republicanos y demócratas habitan cada vez más realidades separadas en temas tan diversos como los resultados electorales y las enfermedades infecciosas. Una separación real parece subyacer en algunas de estas diferencias, ya que los miembros de los dos partidos tienden a vivir en comunidades relativamente homogéneas, agruparse en las redes sociales y depender de fuentes de noticias completamente diferentes.
Ésa no es una receta para una sociedad funcional, y se ha trabajado mucho para explorar el impacto de la polarización, así como los posibles medios para reducirlo. Ahora, un equipo de investigadores ha probado si las redes sociales pueden ayudar potencialmente a mejorar la situación al hacer que personas con inclinaciones políticas opuestas hablen entre sí sobre temas controvertidos. Si bien esto redujo significativamente la polarización, pareció ser más efectivo para los participantes republicanos.
El anonimato es clave
Los investigadores se centraron en dos conceptos para diseñar su enfoque. La primera es la idea de que simplemente conseguir que la gente se comunique a través de la división política podría reducir la sensación de que al menos algunos de sus oponentes no son tan extremistas como a menudo se cree que son. La segunda es que el anonimato permitiría a las personas centrarse en el contenido de su discusión, en lugar de preocuparse por si lo que están diciendo puede rastrearse hasta ellos.
Por supuesto, también reconocen que esto podría resultar contraproducente. Las comunicaciones en línea ya son generalmente menos civilizadas que las interacciones en persona, y el anonimato permite a las personas participar en ellas sin repercusiones.
Los investigadores se dieron cuenta de que no podían tener ningún tipo de control sobre las conversaciones en las redes sociales existentes. Entonces, crearon su propia aplicación y contrataron profesionales para realizar los gráficos, el soporte y la moderación. El software se colocó en las tiendas de aplicaciones de Google y Apple y manejó mensajes de texto asincrónicos. Todos los mensajes se mantuvieron privados para los dos usuarios que los intercambiaron. Se describió a sus usuarios como una nueva plataforma para debates individuales sobre temas controvertidos llamada DiscussIt.
Los investigadores también trabajaron arduamente para evitar que los participantes reconocieran que el uso de la aplicación era parte de un estudio. Entonces utilizaron YouGov para reclutar personas que habían participado en otros estudios y ya habían declarado su preferencia de partido como parte de ellos. Sus sentimientos sobre los oponentes políticos y algunos temas políticamente controvertidos (control de armas e inmigración) se exploraron antes y después de usar la aplicación como parte de encuestas diseñadas para explorar otros temas.
Se indujo a los participantes a participar mediante el pago por la descarga y el uso de la aplicación.
Conversaciones calmantes
Las personas fueron asignadas aleatoriamente a algunas condiciones. Algunos no utilizaron la aplicación en absoluto y simplemente se les pidió que escribieran un ensayo sobre uno de los temas bajo consideración (inmigración o control de armas). Al resto se les pidió conversar en la plataforma sobre alguno de estos temas. Cada participante en estas conversaciones fue emparejado con un miembro del partido político contrario. Sus socios no estaban etiquetados, estaban etiquetados como pertenecientes al partido contrario o etiquetados como pertenecientes al mismo partido (aunque esto último no es cierto).
Tanto antes como después de usar la aplicación, los participantes respondieron preguntas sobre su visión de temas politizados, miembros de su propio partido y oponentes políticos. Estos se analizaron en términos de cuestiones e influencias sociales, y también se agruparon en un único índice de polarización para el análisis.