El reciente y accidental volcado de documentos y correos electrónicos de Microsoft, cortesía de sus disputas legales con la FTC, está resultando ser la madre de todas las filtraciones de consolas. Junto con las hojas de ruta de los juegos que se extienden hasta 2030, incluidas las previsiones de ingresos para títulos de juegos específicos e información valiosa sobre las próximas actualizaciones para las consolas Xbox Series X y S, hay detalles sobre la próxima consola Xbox completamente nueva, prevista para 2028. ¿El gran problema? Microsoft está considerando seriamente cambiar los núcleos de CPU x86 a Arm.
Si eso sucede, surgen todo tipo de preguntas. ¿Implica eso que Xbox se está alejando de la PC como plataforma de juegos? ¿O la medida también presagiaría un salto de los chips x86 a Arm para PC?
Algunos de los detalles de los documentos filtrados son menos interesantes de lo que parecen superficialmente. Por ejemplo, en el momento en que se redactaron los documentos en 2022, Microsoft planeaba utilizar la tecnología de gráficos Navi 5 de AMD. Esto está dos generaciones por delante de las tarjetas gráficas AMD actuales.
Emocionante, ¿verdad? Bueno, sí. Pero dados los plazos involucrados, también es inevitable. La consola está programada para 2028, por lo que seguramente usará hardware de gráficos dentro de algunas generaciones.
Además, el mero hecho de que MS planee utilizar una futura tecnología de gráficos AMD no sólo es un hecho, sino que tampoco nos dice nada sobre las capacidades de la tecnología. Los documentos incluyen algunos detalles que revelan las aspiraciones de Microsoft para el núcleo de gráficos, incluido el trazado de rayos de próxima generación, la iluminación global y la ampliación acelerada por IA. Pero todas esas son extrapolaciones bastante obvias de las capacidades gráficas existentes.
No, la única bomba real es la consideración explícita que Microsoft está dando a un cambio de los núcleos de CPU x86 existentes a los núcleos Arm. En concreto, la documentación revela tres cosas. Primero, elegir entre núcleos «ARM64» y «x64 (Zen 6)». En segundo lugar, un plan para utilizar un diseño híbrido de bigLITTLE con núcleos de alto rendimiento y eficiencia. Y finalmente, es casi seguro que ya se haya tomado una línea de tiempo que indica la decisión de Arm versus x86.
Vale la pena señalar que ARM64 y x64 representan las últimas iteraciones de 64 bits de los conjuntos de instrucciones Arm y x86, también conocidos como ISA, respectivamente. También vale la pena señalar la diferencia entre una arquitectura ISA y una CPU.
Por ejemplo, Intel y AMD utilizan ISA x86 (o x64 si lo desea). Pero ofrecen arquitecturas de CPU y diseños de núcleos muy diferentes. Esto es importante, porque existen dos dimensiones principales para cualquier cambio de x86 a Arm. Obviamente está el cambio de ISA, pero eso dice relativamente poco sobre el diseño real del núcleo de la CPU. Entonces, una pregunta tan importante como «¿la próxima Xbox nueva se volverá Arm?» es «¿qué núcleo de Arm utilizará?»
Arm Holdings, la empresa homónima que otorga licencias de Arm ISA, también ofrece núcleos Arm listos para usar para que los fabricantes de chips obtengan licencias. Pero, en general, no han ofrecido el tipo de niveles de rendimiento que cabría esperar de una consola de juegos. Apple tiene algunos diseños internos de núcleo Arm muy potentes en sus iPhones y Macs que casi con seguridad funcionarían. Pero las probabilidades de que Apple los venda a Microsoft son prácticamente nulas.
También está Qualcomm y su serie de chips Snapdragon con otro diseño de núcleo Arm. Microsoft ya trabaja con Qualcomm para producir tabletas Surface Pro X con tecnología Arm utilizando un chip Snapdragon personalizado. Entonces, ya existe una relación relevante.
Por supuesto, la propia AMD podría diseñar algunos núcleos Arm para Microsoft. Hace aproximadamente una década, AMD avanzó bastante en el camino del lanzamiento de su propio diseño interno de núcleo Arm, conocido como K12.
K12 se desarrolló durante el mandato del gurú del diseño de chips Jim Keller en AMD, el mismo período en el que se concibió originalmente la actual arquitectura Zen de AMD. Según Keller, los diseños modernos de núcleos Arm y x86 son en realidad muy similares en el fondo. «Todas las computadoras modernas son en realidad máquinas RISC por dentro. Los únicos bloques que hay que cambiar son los decodificadores, por lo que estábamos buscando construir una computadora que pudiera hacer ambas cosas, aunque estúpidamente cancelaron ese proyecto», dijo Keller sobre el proyecto K12 en un hablar en 2022.
Entonces, AMD tiene al menos los inicios de un diseño de Arm en el estante. De hecho, en 2021 AMD enfatizó que está «listo para funcionar» con CPU basadas en Arm si los clientes lo desean.
Por supuesto, Nvidia también tiene su propia arquitectura central de CPU basada en Arm en el nuevo superchip Grace, aunque, según se informa, Microsoft y Nvidia no se han llevado bien desde que su relación se agrió por la consola Xbox original con tecnología Nvidia. De todos modos, si Microsoft da el salto a los núcleos Arm, es una pregunta muy abierta (y crítica) qué núcleos Arm.
Pero lo que los documentos dejan claro es que la cuestión Arm versus x86 no fue solo una musa menor, sino un importante punto de inflexión que mereció su propio punto de referencia en la hoja de ruta del silicio. Esa hoja de ruta también indica que la decisión era inminente en 2022 y muy probablemente ya se habrá tomado.
Por supuesto, no tenemos idea de qué camino ha tomado Microsoft. Pero supongamos, por el bien del argumento, que elige Arm. ¿Qué significará eso?
Por un lado, podría significar que Xbox y PC divergen, tal como ocurrió con la Xbox 360 en 2005, que utilizaba núcleos IBM PowerPC. Por otro lado, el movimiento podría tomarse como una indicación de que la PC también se dirige a un cambio de x86 a Arm. Ésa es una eventualidad que algunos observadores de la industria consideran inevitable.
Incluso los conceptos básicos del argumento sobre los pros y los contras de Arm frente a x86 merecen su propio artículo, y mucho menos las complejidades. Pero si Xbox realmente da el salto a Arm, esa supuesta inevitabilidad para la PC parecerá mucho más inminente.
En un último giro, también vale la pena señalar que las ISA en general se están volviendo menos importantes. Convertir código sobre la marcha para ejecutarlo en hardware no nativo es mucho más viable hoy que nunca. Por lo tanto, no es imposible imaginar que la Xbox se vuelva Arm, la PC siga siendo x86 y que nada cambie mucho para los jugadores. En otras palabras, tal vez nada de esto realmente importe mucho, pero aún así es fascinante ver algunos de los procesos de pensamiento en Microsoft en torno a este tema.