VR todavía apesta, y su hedor tiene muchas notas. Apesta a hombres blancos ricos, que financian demasiado y exageran constantemente la tecnología siempre al borde de un avance. Tiene un olor enconado de privilegio arraigado, a pesar de las afirmaciones de sus proveedores de que fomenta la empatía y la inclusión. Es demasiado caro y cada vez más. Las incursiones de Meta y la comunidad criptográfica en la realidad virtual hacen que la realidad virtual sea más putrefacta. También, algunos se quejan, huele mal: en realidad virtual, nadie tiene piernas. Pero quizás más que nada, el metaverso apesta porque no huele a cualquier cosa.
El olfato es el punto ciego de la realidad virtual. La mayoría de los tecnólogos de realidad virtual ni siquiera notan la falta de olores ni se preocupan por sus consecuencias, a pesar de que la tecnología de olores convincentes está disponible.
Podría decirse que el olfato es nuestro más real sentido—el sentido que más nos fundamenta en la realidad. Si la realidad virtual quiere desarrollar su potencial, necesita despertarse y oler su nauseabunda ausencia de olor.
antes de girar su nariz arriba en Smell-O-Vision 2.0, obtenga una bocanada de lo que el olfato puede hacer por usted.
El olfato nos ayuda a detectar amenazas entrantes. No comeremos alimentos que huelan a podridos, y nos alejamos de un indicio de humo o gas. Estamos evolutivamente programados para responder a los olores rápidamente y emitir juicios duraderos sobre ellos. La detección de amenazas en el olfato también nos recuerda que somos vulnerables y difumina las líneas entre nuestro cuerpo y el medio ambiente. Todos estos factores profundizan la inmersión, uno de los principales objetivos de la realidad virtual.
El olfato también eleva las apuestas emocionales y sitúa una experiencia dentro de nuestras historias personales. Para la vista, el oído, el gusto y el tacto, un estímulo viaja desde el órgano sensorial hasta el tálamo evolutivamente más reciente del cerebro, que maneja habilidades de procesamiento complejas. El olfato es diferente: es todo cerebro antiguo. Los olores pasan por alto el tálamo y viajan directamente desde la nariz hasta los bulbos olfativos ubicados detrás del lugar donde descansan los anteojos en la cara. Esta protuberancia de los nervios en forma de lengua procesa los olores en el cerebro y está estrechamente entrelazada con las regiones cerebrales más antiguas, específicamente la amígdala, que maneja las emociones, y el hipocampo, que se ocupa de la memoria. Cuando se forma un recuerdo importante, por lo general sientes emociones. Si también estás oliendo algo, la memoria, la emoción y el olfato se fusionarán. Por lo tanto, los olores evocan recuerdos con una viveza tan sorprendente: el golpe brillante y acre del cloro socavado con sudor rancio que lo sitúa inequívocamente en el vestuario del equipo de natación de la escuela secundaria; la suave mezcla de agua de rosas, tostadas quemadas y cigarrillos que evoca el amor de tu abuela.
Los olores no amenazantes también nos guían de maneras sorprendentes. El olfato te ayuda a elegir una pareja cuyo sistema inmunológico se combine sólidamente con el tuyo para tener una descendencia fuerte. (También juega un papel real, aunque menos entendido, en el apareamiento no heterosexual). Puedes sentir las emociones de otras personas (miedo, felicidad, disgusto) solo a través del olor corporal. Los padres pueden identificar a sus recién nacidos por el olor, incluso después de que los conocidos sean breves como diez minutos. Oler es intimidad hecha sensata. Su conocimiento precede a las palabras. Oler hace que la gente se sienta incómoda porque aplasta todos los botones límbicos y nos deja sin lenguaje. A diferencia de la visión, que examina y controla una escena desde una distancia emocional, los olores actúan sobre nosotros instantáneamente y nos hacen renunciar a nuestra agencia. Todo esto puede profundizar la inmersión.
Lo más importante es que el olfato importa porque todos nuestros sentidos se concatenan y se complementan entre sí. El olfato es un sentido de «apoyo»: no siempre perceptible, pero a menudo opera poderosamente bajo el radar y activa fácilmente emociones fuertes, juicios y recuerdos sin un pensamiento consciente.
Por el contrario, la pérdida del olfato, la anosmia, es casi invariablemente descrita por aquellos que han tenido la afección como terrible. Los anósmicos de covid sufren tasas más altas de depresión y ansiedad. Pierden interés tanto en el sexo como en la comida, ya que el gusto depende mucho del olfato. La mayoría de estas personas recuperan su capacidad de oler, pero puede llevar meses.