Casi una década después de su lanzamiento en 2013, la Mars Orbiter Mission de la India se quedó sin combustible y dejará de operar. La misión, que fue la primera misión a Marte de un país asiático, demostró un enfoque diferente de la ciencia planetaria al ser construida y lanzada con un presupuesto mucho menor que el típico para las misiones a Marte de agencias espaciales más grandes como la NASA o la Agencia Espacial Europea.
En una actualización compartida esta semana, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO, por sus siglas en inglés) elogió los logros de la misión y escribió que, “a pesar de estar diseñada para una vida útil de seis meses como demostrador de tecnología, la Mars Orbiter Mission ha vivido durante aproximadamente ocho años en la órbita marciana con una gama de resultados científicos significativos tanto en Marte como en la corona solar, antes de perder la comunicación con la estación terrestre, como resultado de un largo eclipse en abril de 2022”.
En las discusiones en una reunión nacional de ISRO, los científicos declararon que la misión ahora se habrá quedado sin propulsor y, por lo tanto, ya no será posible orientar la nave espacial. “Se declaró que la nave espacial no es recuperable y alcanzó el final de su vida útil”, escribió ISRO. “La misión siempre será considerada como una hazaña tecnológica y científica notable en la historia de la exploración planetaria”.
La misión se lanzó por solo $ 73 millones, que es extremadamente barato para una misión a Marte, incluso un orbitador. Por lo general, es más barato diseñar y lanzar un orbitador que un rover o un módulo de aterrizaje, pero incluso los presupuestos de las misiones de los orbitadores de Marte suelen rondar los cientos de millones.
ISRO pudo lanzar su misión de bajo costo al reducir las pruebas, simplificar el diseño y adoptar un enfoque modular para el hardware. También se esperaban largos días de trabajo de los científicos e ingenieros, y un enfoque en la programación para evitar retrasos costosos, según una entrevista con Forbes de Koppillil Radhakrishnan, presidente de la ISRO que supervisó el desarrollo de la misión.
Algunos de los logros científicos de la misión incluyen descubrir información sobre la composición de la atmósfera marciana, así como aprender más sobre las posibles causas del escape atmosférico a través del cual Marte está perdiendo su atmósfera con el tiempo. La misión también pudo tomar imágenes de toda la cara de Marte debido a su órbita elíptica, que en ocasiones lo alejó de la superficie del planeta. Sin embargo, uno de los grandes objetivos de la misión, comprender más sobre el metano en la atmósfera de Marte, se perdió porque un sensor de metano a bordo de la nave espacial no funcionó.
Aun así, la misión ha sido sin duda innovadora, y ya hay planes para una misión de seguimiento, Mars Orbiter Mission 2, cuyo lanzamiento está previsto para 2024.
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