La startup de vehículos eléctricos en quiebra, Lordstown Motors, podría verse obligada a pagar 45 millones de dólares por violar las leyes federales de valores.
La Comisión de Bolsa y Valores presentó un reclamo por esa cantidad en el procedimiento de bancarrota del Capítulo 11 de Lordstown Motors la semana pasada, aunque la startup dice que todavía está en conversaciones para llegar a un acuerdo con la agencia. Si la SEC sigue adelante, sería la mayor sanción para una puesta en marcha de vehículos eléctricos desde que la empresa de transporte de hidrógeno Nikola resolvió su propio caso por 125 millones de dólares en 2021. También podría poner en riesgo a los acreedores de Lordstown, según la empresa.
El reclamo contra Lordstown es la última señal de que las innumerables investigaciones de la SEC sobre la puesta en marcha de vehículos eléctricos están dando frutos, ya que anunció una serie de acuerdos y sanciones en el espacio en 2023.
La SEC comenzó a investigar a Lordstown Motors por primera vez en 2021, pocos días después de que la firma de investigación de ventas en corto Hindenburg Research publicara un informe en el que se exponen una serie de acusaciones de fraude. Una de las afirmaciones centrales de Hindenburg fue que Lordstown había mentido a los inversores sobre la cantidad de pedidos anticipados que había obtenido para su camioneta eléctrica.
Lordstown realizó su propia investigación interna y finalmente decidió que ciertos ejecutivos hicieron afirmaciones engañosas, lo que llevó al director ejecutivo y fundador Steve Burns (así como al director financiero Julio Rodríguez) a renunciar. Pero la SEC siguió adelante, emitiendo citaciones a lo largo del camino y continuando investigando las acciones de la startup.
Lordstown luchó por recuperarse después de esto y tuvo que llegar a un acuerdo con el fabricante de iPhone Foxconn para vender la planta de fabricación que había comprado a General Motors en Ohio. La startup recurrió al fabricante taiwanés para construir su camioneta, pero solo unas pocas se enviaron antes de que Lordstown Motors se acogiera al Capítulo 11 de protección por bancarrota y demandara a Foxconn en junio de 2023.
Los abogados de Lordstown Motors revelaron al principio del proceso de quiebra que había mantenido conversaciones confidenciales para llegar a un acuerdo con la SEC. A medida que esas conversaciones continuaron hasta finales de 2023, comenzaron a toparse con la fecha límite del procedimiento de quiebra para que los acreedores finalizaran sus reclamaciones contra la startup. Lordstown y la SEC solicitaron, y se les concedió, dos retrasos diferentes para «continuar las discusiones de manera productiva», según muestran los documentos. La SEC finalmente presentó este reclamo el 4 de enero, un día antes de la fecha límite revisada, buscando “[m]remedios onetarios por violaciones de las leyes federales de valores”.
En una presentación regulatoria esta semana, Lordstown Motors dijo que “[a]Cualquier recuperación por parte de la SEC reducirá las recuperaciones para los accionistas de la Compañía”, y que si no puede llegar a una resolución con la agencia, disputará la reclamación de $45 millones. Lordstown Motors y un abogado de la SEC no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
La SEC pasó los últimos años investigando casi todas las nuevas empresas de vehículos eléctricos que salieron a bolsa en la ola de fusiones de SPAC que sacudieron la industria, e incluso algunas que no lo hicieron. Concluyó a muchos de ellos el año pasado.
La empresa de transporte de hidrógeno Hyzon pagó una multa de 25 millones de dólares después de que la SEC descubriera, entre otras cosas, que la startup dijo que vendió 87 vehículos en 2021 cuando en realidad no vendió ninguno. Spruce Power (anteriormente XL Fleet), un fabricante de sistemas de propulsión híbridos, pagó una multa de 11 millones de dólares como resultado de promover proyecciones de ventas durante el proceso de fusión de más de mil millones de dólares que la SEC consideró engañosas. La startup de vehículos eléctricos Canoo pagó una multa de 1,5 millones de dólares como parte de un acuerdo con la agencia, y dos de sus ex ejecutivos también fueron acusados por separado.
Algunas investigaciones, como la de Lucid Motors o la startup de vehículos eléctricos Workhorse, se han abandonado sin ninguna medida coercitiva. La SEC tampoco anunció nunca una resolución a su investigación sobre Electric Last Mile Solutions, que se declaró en quiebra en 2022. Una de las únicas investigaciones que quedan es la de Faraday Future, que la SEC ha estado investigando desde marzo de 2022.