Un nuevo robot se ha unido a la colección de extraños seres mecánicos de la NASA que atraviesan otros planetas en busca de vida. Pero a diferencia de las máquinas autónomas habituales con forma de SUV o pequeños helicópteros, esta es larga y resbaladiza.y hola espeluznante.
Un equipo de ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha creado un robot con forma de serpiente que puede deslizarse hacia abajo a través de respiraderos estrechos debajo de la superficie de mundos helados, según el agencia Espacial.
«Hay docenas de libros de texto sobre cómo diseñar un vehículo de cuatro ruedas, pero no hay ningún libro de texto sobre cómo diseñar un robot serpiente autónomo para ir con valentía a donde ningún robot ha ido antes», dijo Hiro Ono, investigador principal de EELS en JPL. en el comunicado de la NASA. “Tenemos que escribir el nuestro. Eso es lo que estamos haciendo ahora”.
El Extant Life Surveyor de Exobiology, o EELS para abreviar, se está probando actualmente en JPL para que algún día pueda abrirse camino a través de varios terrenos. en la Tierra, la Luna y la luna de Saturno Encelado. Los científicos creen que la luna helada podría contener signos de vida en sus océanos subterráneos.
“Tiene la capacidad de ir a lugares donde otros robots no pueden ir”, dijo Matthew Robinson, gerente del proyecto EELS del JPL, en el comunicado de la NASA. “Aunque algunos robots son mejores en un tipo particular de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo”.
El primeras anguilas prototipo fue construido en 2019, y desde entonces el equipo detrás del robot ha estado realizando pruebas de campo todos los meses para refinare su software y hardware para que pueda operar de forma autónoma. “Cuando vas a lugares donde no sabes lo que encontrarás, quieres enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre—y puede tomar decisiones por sí mismo”, dijo Robinson.
EELS se estira 13 pies (4 metros) de largo y pesa alrededor de 220 libras (100 kilogramos). El robot con forma de serpiente está compuesto por “10 segmentos idénticos que giran, usando roscas de tornillo para propulsión, tracción y agarre”, escribió la NASA en su comunicado. La serpiente robot ha sido probada en diferentes entornos con nieve, arena y hielo, incluyendo el Mars Yard en JPL (un «patio de juegos de robots» creado en una estación de esquí en el sur de California) y en una pista de hielo cubierta local.
Los ingenieros de la NASA diseñaron EELS para detectar de forma autónoma su entorno y calcular el riesgo, además de recuperarse por sí solo. “Imagínese un coche conduciendo de forma autónoma, pero sin señales de alto, sin señales de tráfico, ni siquiera carreteras. El robot tiene que descubrir cuál es el camino y tratar de seguirlo”, dijo Rohan Thakker, líder de autonomía del proyecto, en el comunicado. “Entonces tiene que descender por una caída de 100 pies y no caer”.
EELS está equipado con cuatro pares de cámaras estéreo y LiDAR, que utiliza pulsos láser para crear un mapa 3D de su entorno. El robot usa ese mapa para descubrir el camino más seguro hacia adelante con su algoritmo de navegación. Los miembros del equipo podrán decidir en el futuro qué instrumentos científicos quieren que tenga su robot serpiente.
“Hasta ahora, nuestro enfoque ha sido la capacidad autónoma y la movilidad, pero eventualmente veremos qué instrumentos científicos podemos integrar con EELS”, dijo Robinson. “Los científicos nos dicen a dónde quieren ir, qué es lo que más los emociona, y les proporcionaremos un robot que los llevará allí. ¿Cómo? Como una startup, solo tenemos que construirla”.
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