Los últimos años han sido testigos de muchas turbulencias inesperadas en el mercado mundial de la energía. Los bloqueos durante la respuesta inicial a la pandemia provocaron que el uso de energía se desplomara en 2020, pero las emisiones de carbono se dispararon a medida que la economía se recuperó en 2021. Sin embargo, a principios de 2022, Rusia invadió Ucrania e intentó utilizar sus exportaciones de energía como palanca sobre los países europeos, lo que generó preocupaciones. sobre un resurgimiento en el uso del carbón y un aumento correspondiente en las emisiones.
Sin embargo, a medida que 2022 llega a su fin, hay muchos indicios de que las cosas no van a ser tan malas. El uso del carbón ha aumentado, pero no tanto como se temía, y el floreciente mercado de las energías renovables ha compensado en gran medida su impacto en las emisiones. Mientras tanto, Europa ha realizado ajustes rápidos en sus suministros de energía y parece estar en posición de manejar la probable demanda de energía de este invierno.
Europa se ha preparado
En muchas partes de Europa, el consumo de energía alcanza su punto máximo en invierno con la llegada del clima frío. Gran parte de la demanda de calefacción, junto con parte de la demanda de electricidad, se satisface con la quema de gas natural, y Rusia es un importante proveedor del continente. Con la invasión rusa de Ucrania, las sanciones europeas iniciaron una serie de amenazas y luego reducciones en el suministro de gas natural de Rusia, que finalmente terminaron con el aparente sabotaje de uno de los gasoductos de gas natural más importantes.
Todo indica que Europa afrontará el invierno sin importaciones significativas de gas natural ruso. Esto condujo a un aumento masivo en los precios del gas natural y a los consiguientes aumentos en los precios de la energía para el consumidor, incluso durante el verano, cuando la demanda es baja. Los países del norte de Europa comenzaron a planificar medidas de conservación de emergencia y se esperaba un gran aumento en el uso del carbón.
Pero las cosas ya no se ven tan sombrías como a principios de año. Alemania, que se encuentra en pleno proceso de eliminación gradual de la energía nuclear, ordenó que sus últimas plantas operativas permanezcan abiertas al menos durante la primavera, reduciendo la cantidad de electricidad que debe generarse con gas natural.
Los altos precios en Europa también impulsaron a los productores de gas natural a licuar el combustible y enviarlo al continente, hasta tal punto que ahora hay una acumulación significativa de barcos que esperan para descargar su carga líquida en los puertos europeos. Como resultado de esta y varias medidas de conservación, las instalaciones de almacenamiento de gas natural del continente se encuentran ahora en aproximadamente el 90 por ciento de su capacidad.
Ese suministro, junto con decisiones políticas como límites de precios planificados, ha llevado a una caída en el precio del gas natural en Europa, lo suficientemente grande como para eliminar el aumento en los precios que se había producido a principios de año. Todo lo cual sugiere que, siempre que se tomen medidas de conservación razonables y Europa evite olas de frío prolongadas, debería pasar el invierno sin una crisis importante.
Las energías renovables están cambiando el juego
Mientras tanto, la Agencia Internacional de Energía (AIE) realizó un análisis preliminar de los datos de 2022 para proyectar dónde terminarán el uso de energía y las emisiones de todo el año. Y las cosas se ven mejor de lo que cabría esperar. Después de que 2021 vio un aumento de 2 mil millones de toneladas en CO2 emisiones, la AIE estima que en 2022 probablemente aumentarán menos del uno por ciento, o aproximadamente 300 millones de toneladas. Un factor importante detrás del aumento son 200 millones de toneladas adicionales de emisiones de la quema de carbón.
Pero, argumenta la AIE, eso podría haber sido mucho peor. Gran parte provino del aumento del uso de carbón en Europa, que se espera que sea temporal, ya que los países de la UE deberán revertirlo para cumplir con sus objetivos climáticos. Y la AIE dice que un gran crecimiento en las energías renovables significó que gran parte del crecimiento en el uso global de energía es libre de emisiones. La AIE estima que la producción solar y eólica en 2022 crecerá en 700 teravatios hora, el mayor aumento jamás registrado. Eso fue suficiente para evitar 600 millones de toneladas de emisiones de carbono; dicho de otra manera, el crecimiento de las energías renovables evitó más del doble del crecimiento real de las emisiones.
La AIE también indica que el transporte está jugando un papel importante en las emisiones de carbono. Es probable que en 2022 los viajes aéreos regresen al 80 por ciento de donde estaban antes de la pandemia, y muy poco del combustible utilizado para esto es renovable. Pero la actualización también cita el rápido crecimiento de los vehículos eléctricos como un factor importante en el crecimiento relativamente lento de las emisiones de carbono (aunque no pone cifras sobre su influencia).
En general, las tendencias se ven bien aquí. Dadas sus ventajas de precio, es probable que la instalación de energía eólica y solar siga creciendo, lo que generará récords adicionales en la cantidad de energía proporcionada. Si el crecimiento reciente en el uso del carbón resulta ser temporal como se esperaba, entonces ese crecimiento probablemente incluirá el desplazamiento de las fuentes emisoras de carbono. Si es así, entonces podemos esperar volver al patrón visto a mediados de la década anterior, donde el crecimiento del PIB estuvo en gran medida desconectado de los cambios en las emisiones de carbono.
La pregunta crítica será si podemos llegar al punto en el que podamos tener un crecimiento constante del PIB mientras las emisiones caen de un año a otro. Hasta ahora, las caídas en las emisiones han sido demasiado raras para decir mucho sobre lo que permitiría eso.