Menos del 3 por ciento de la producción mundial de soja actualmente proviene de Europa. Pero la planta cultivada también tiene un gran potencial aquí.
Plantaciones de soja en lugar de selva tropical: la planta de soja tiene mala reputación debido a la deforestación.
La soja podría hacer una contribución significativa a la lucha contra el cambio climático, pero tiene un problema de imagen. En las principales zonas de cultivo de América del Sur y EE. UU., se asocia con la deforestación de la selva amazónica, con grandes monocultivos, que conducen a la pérdida de biodiversidad y calidad del suelo, y con la contaminación ambiental por el uso intensivo de herbicidas como el glifosato.
Pero en realidad es un frijol con numerosas propiedades sobresalientes. Tiene un contenido proteico muy alto de alrededor del 40 por ciento. Por tanto, es adecuado como sustituto parcial de la carne dado nuestro alto consumo, lo que sería deseable tanto por la protección del clima (reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero) como por razones de salud pública. La soja contiene todos los aminoácidos esenciales, los componentes esenciales de la vida que los humanos necesitan pero que no pueden producir por sí mismos.
A diferencia de otros cultivos agrícolas importantes, el trigo y el maíz, la soja no requiere ningún fertilizante nitrogenado, que requiere grandes cantidades de gas natural para producir. Esto se refleja de nuevo en el CO2– Emisiones de la agricultura. La soja, por otro lado, tiene la capacidad de unirse de forma independiente al nitrógeno del aire en el suelo en cooperación con bacterias especiales.
Expansión de la producción de soja a expensas del clima
La producción de carne y leche en Europa hoy en día depende en gran medida de las importaciones de soja de América del Norte y del Sur. Una fuerte expansión de la producción mundial de soja en las últimas décadas ha hecho posible mantener muchas veces el ganado en Europa que realmente sería posible gracias a los recursos naturales. La producción mundial de soja ha aumentado en más del 70 por ciento a 371 millones de toneladas solo en los últimos quince años. Alrededor de un tercio proviene de América del Norte y más de la mitad de América del Sur. Asia, por otro lado, de donde proviene originalmente la soja, proporciona menos del 10 por ciento de la producción mundial.
El frijol milagroso: la soya está llena de proteínas y valiosos aminoácidos.
El fuerte crecimiento de la cosecha mundial en las últimas décadas es principalmente el resultado de la expansión masiva de la producción en América del Sur. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el área cultivada allí ha crecido de 0,26 millones de hectáreas (1961) a 61,69 millones de hectáreas (2021) en los últimos sesenta años, es decir, en más de un factor de 200.
Brasil ahora ha superado a los EE. UU. como el país productor más importante. Según cifras de la FAO, la superficie cultivada en el país más grande de América del Sur se ha cuadriplicado hasta alcanzar unos 340.000 kilómetros cuadrados en los últimos veinte años. Esto ha sido en gran parte a expensas de la selva amazónica y la estepa del Cerrado, donde la limpieza del suelo ha resultado en liberaciones masivas de CO2.2 condujo y sigue liderando. La limpieza y drenaje de páramos para la producción de carne y leche son una parte importante de las emisiones de las que es responsable la agricultura.
El 14 por ciento de la soja brasileña se produce actualmente en la región amazónica, que es principalmente el foco de la observación internacional. A menudo se pasa por alto que la expansión de la zona agrícola en la sabana húmeda del Cerrado tiene efectos igualmente graves sobre el clima. Alrededor de la mitad de la producción de Brasil proviene de allí.
El grado de autosuficiencia de Europa debe incrementarse
La agricultura europea “importa” una parte significativa de este CO importando soja como alimento para animales2-emisiones. Con 34 millones de toneladas, Europa es el segundo mayor importador mundial de soja después de China (98 millones de toneladas). El grado de autosuficiencia en Europa es actualmente bajo, con un 8 por ciento en la UE y un 20 por ciento en toda Europa continental. Rusia y Ucrania son los dos países productores más importantes. La guerra no cambió fundamentalmente esta situación. A pesar de las sanciones, Rusia puede seguir exportando soja a la UE.
Pero Europa tiene el potencial para un aumento significativo en el cultivo. La soja no es per se una planta para un clima subtropical como en Brasil. Proviene originalmente del norte de China. En Europa continental, las latitudes medias son particularmente adecuadas para el cultivo. Hace demasiado frío en el norte y demasiado seco en el sur. Los rendimientos también son buenos. Con un promedio de más de 3 toneladas por hectárea, Italia se encuentra incluso entre los mejores del mundo.
Reunión de los especialistas en soja en Viena
Cada vez se cultiva más soja en Europa. En los últimos diez años, la cosecha en Europa continental se ha más que duplicado, pasando de 4,5 millones de toneladas en 2012 a 9,9 millones de toneladas en 2022. Ante la creciente importancia del cultivo local de soja, en junio se celebró por primera vez en el viejo continente la World Soybean Research Conference. El undécimo congreso mundial reunió en Viena a científicos, agricultores, procesadores y comercializadores de productos de soya.
La organización Donau Soja, fundada en Viena en 2012, fue la institución anfitriona. Reúne a empresas europeas de toda la cadena de suministro de soja, desde agricultores hasta procesadores de alimentos y supermercados. También están representadas asociaciones interesadas, instituciones estatales y ONG. Donau Soja es hoy en día la principal organización promotora de la producción en Europa. Está comprometida con el cultivo sostenible de soja libre de OMG en toda Europa.
Matthias Krön, presidente de Donau Soja, se mostró convencido de que Europa puede alcanzar un 50 por ciento de autosuficiencia a medio plazo. Para 2030, su objetivo es aumentar la producción europea a 15 millones de toneladas. Esto sería suficiente si, al mismo tiempo, el consumo medio anual de carne per cápita, como recomienda la UE por razones de salud, se redujera de los actuales 60 a 20 kilogramos por año y, en consecuencia, se tendría que importar mucho menos alimento para animales. La proteína que falta en la dieta sería entonces reemplazada por soja y otras fuentes vegetales.
Se requiere una nueva estrategia europea de proteínas
Según Krön, el objetivo debe ser que la soja haga una contribución importante al desarrollo sostenible de la agricultura en Europa. Para ello, Donau Soja apuesta por una estrategia en tres etapas. En primer lugar, las importaciones de América del Norte y del Sur, así como la producción europea, estarán sujetas a criterios estrictos en el futuro para garantizar las llamadas cadenas de suministro libres de deforestación. La soja utilizada en Europa debe desvincularse de la deforestación y otras formas de conversión dañina de la tierra para reducir el CO2-mejorar la huella de la agricultura.
Cosecha de soja en una granja en Serbia. En el futuro se cultivará más soja en Europa.
Un nuevo reglamento aprobado por el Parlamento de la UE el pasado mes de abril también apunta en esta dirección. Obliga a las empresas a demostrar a partir de finales de 2024 que no ha habido más deforestación después de 2020 para los productos comercializados en la UE.
No obstante, Donau Soja critica que no se haya fijado antes el plazo. La organización tiene su propio sistema de trazabilidad que puede identificar la deforestación y la conversión de tierras para la soja europea para 2008. Si no es así y se cumplen otras condiciones de sostenibilidad, la producción de soja puede ser certificada por Donau Soja según dos normas propias. Otro punto de crítica es que la regulación de la UE solo se enfoca en la deforestación y no en otras formas de conversión de la tierra, como está ocurriendo en la estepa del Cerrado en Brasil.
Como segunda parte de la estrategia, se promoverá más en Europa la producción de proteínas a partir de soja y otras fuentes vegetales para el consumo humano. Esto también se traduciría en una dieta más equilibrada y saludable. Aunque la soja se cultivó originalmente como alimento para los seres humanos, alrededor de las tres cuartas partes de la cosecha en todo el mundo ahora se utiliza como alimento para animales de engorde. Solo el 20 por ciento se destina al consumo humano directo. El resto se utiliza para fabricar insumos para la industria, desde biodiesel hasta tintas de imprenta.
Controversia sobre la ingeniería genética
En tercer lugar, se debe promover más intensamente la investigación sobre la soja. En Europa, la investigación sobre el mejoramiento de variedades adecuadas para el clima local se lleva a cabo desde hace varias décadas. El instituto de investigación federal suizo Agroscope en Changins cerca de Nyon, entre otros, ha realizado un trabajo pionero desde 1981. Uno de los líderes de investigación y mejoradores de soja desde hace mucho tiempo, Arnold Schori, fue honrado por el trabajo de su vida en la conferencia en Viena. Con una producción anual de alrededor de 6.000 toneladas, la soja todavía tiene un nicho de existencia en Suiza.
Se ha promovido la investigación en Europa, ya que América del Norte y del Sur han estado utilizando principalmente soja modificada genéticamente desde el cambio de milenio, cuya plantación no está permitida en la UE y Suiza. Esto aumentó la necesidad de desarrollar sus propias semillas en Europa.
Hubo un acalorado debate en la conferencia sobre si las plantas modificadas por ingeniería genética también deberían permitirse en Europa en el futuro. Los productores de soya tienden a oponerse, por temor a que muchos consumidores se sientan disuadidos de consumir. Los representantes científicos, por otro lado, argumentaron que las nuevas técnicas no deben descartarse de entrada siempre que solo desarrollen nuevas variedades de plantas que también podrían haberse creado a través de la mejora convencional.
Con o sin investigación en ingeniería genética, es probable que el cultivo de soja en Europa gane importancia en los próximos años, sobre todo por su papel en la lucha contra el cambio climático. Europa retoma así un proyecto de 150 años. En 1873, China y Japón trajeron semillas de soja a Europa para la Exposición Mundial de Viena. El emperador Franz Joseph reconoció el valor nutricional de la planta ya entonces y encargó al científico agrícola Friedrich Haberlandt que examinara su idoneidad para el cultivo en Europa. Realizó numerosos ensayos de cultivo en varios países europeos y escribió un trabajo científico sobre la planta. Sin embargo, su muerte en 1878 puso fin a los ensayos hasta que, a finales del siglo XX, se inició el cultivo de la soja a mayor escala en Europa.