La Tierra podría ser golpeada por grandes asteroides con más frecuencia de lo que los científicos creían, según los resultados de un nuevo estudio basado en imágenes satelitales de sitios de impacto antiguos.
La vida en la Tierra se ha visto obligada a soportar una serie de desastres cataclísmicos a nivel de extinción a lo largo de sus 3.800 millones de años de historia. Estas mortandades devastadoras varían en tamaño, desde catástrofes globales hasta eventos localizados, y pueden resultar de cambios lentos en el clima o eventos devastadores únicos, como el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
El manto de la Tierra aún muestra las cicatrices de muchos de estos impactos devastadores. Sin embargo, con el tiempo, los cráteres resultantes han sido erosionados por el paso del viento y el agua, lo que dificulta que los científicos los reconstruyan y comprendan la naturaleza de los brutales eventos.
Afortunadamente, los científicos aún pueden caracterizar los ataques de asteroides antiguos al observar objetos cercanos del sistema solar y comparar los restos de cráteres en la Tierra con los de cráteres similares encontrados en la luna. Allí, la falta de una atmósfera preserva los sitios de impacto en una condición casi prístina, lo que permite a los científicos tener una mejor idea de la energía transferida por un golpe.
Con base en estos datos, los científicos estiman que la Tierra es golpeada por un colosal asteroide de 1 km de ancho una vez cada 600.000 a 700.000 años. Sin embargo, según los resultados de un nuevo estudio, los impactos que han marcado la superficie de la Tierra durante los últimos millones de años pueden haber sido incluso más violentos de lo que se pensaba anteriormente.
La investigación fue realizada por un equipo de científicos dirigido por James Garvin, el científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Según una publicación en la revista Science, los científicos utilizaron miles de imágenes hiperdetalladas recopiladas por una flota de satélites de observación de la Tierra para crear mapas en 3D de cuatro sitios de cráteres que se formaron en el último millón de años.
En el transcurso del estudio, los investigadores realizaron miles de pruebas en los mapas de cráteres en 3D utilizando un algoritmo diseñado para detectar formaciones circulares en la superficie de Marte.
El algoritmo detectó regularmente la presencia de estructuras en forma de borde kilómetros más allá de los bordes aceptados de cuatro de los cráteres. Estas características previamente no detectadas a menudo duplicaron el tamaño de los sitios de impacto conocidos, lo que a su vez sugiere que las colisiones que los crearon fueron mucho más enérgicas de lo que se creía anteriormente, y probablemente fueron creadas por impactadores de más de 1 km de ancho.
Según Science, si las nuevas formaciones son de hecho los verdaderos bordes del cráter como cree Garvin, entonces las explosiones que las crearon habrían sido «10 veces más violentas que la bomba nuclear más grande de la historia».
Si bien palidecen en comparación con la devastación provocada por el asteroide Chicxulub que provocó la extinción de todos los dinosaurios terrestres, los impactos más pequeños habrían sido capaces de alterar el clima y desencadenar extinciones localizadas.
De ser cierto, el descubrimiento indicaría que la Tierra es golpeada por asteroides masivos con más frecuencia de lo que se creía anteriormente. Sin embargo, algunos científicos dudan de que las estructuras recién identificadas sean bordes de cráteres reales, y en cambio sugieren que pueden haberse formado a partir de escombros arrojados por la violencia de los impactos.
Si bien Garvin duda de que un anillo de escombros siga siendo visible después de todo este tiempo, también señaló que la detección de las estructuras del anillo no había «probado nada» categóricamente, y que se necesitaría trabajo de campo para confirmar o refutar que de hecho son llantas de impacto
Mientras tanto, las agencias espaciales de todo el mundo están trabajando juntas para escanear los cielos en busca de amenazas potenciales y están desarrollando activamente estrategias de defensa planetaria para desviar los asteroides que se aproximan.
El año pasado, la misión DART de la NASA se encontró y chocó con un asteroide del sistema solar, alterando con éxito su camino a través del espacio.
Es inevitable que otro gran asteroide se encuentre en un curso de intercepción con la Tierra en algún momento en el futuro. Misiones como DART son el primer paso en el camino hacia el desarrollo de una capacidad de defensa contra asteroides completa que algún día podría evitar la extinción de nuestra especie.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias de ciencia y videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo los últimos avances en múltiples campos científicos y no tiene tiempo para sus travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
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