Los observadores del cielo pronto recibirán un regalo especial, ya que un cometa que pasa por nuestro planeta solo una vez cada 50,000 años debería ser visible en los cielos este mes. El cometa C/2022 E3 ZTF hará su acercamiento más cercano a la Tierra en las próximas semanas, e incluso puede ser visible a simple vista.
El cometa fue descubierto en marzo de 2022 en la instalación transitoria de Zwicky, de ahí el ZTF en su nombre, cuando estaba a casi 400 millones de millas del sol. A diferencia de los asteroides, que están hechos de roca, los cometas están hechos principalmente de hielo y, a medida que se acercan al sol y se calientan, este hielo se derrite y libera gases. Este es el proceso que forma las distintivas colas de los cometas. Los cometas de período largo como este tienen órbitas muy excéntricas y se cree que se originan en la nube de Oort, una nube muy distante de cuerpos helados que orbitan alrededor del sol mucho más allá de las órbitas de las plantas y el cinturón de Kuiper.
El cometa C/2022 E3 ZTF será lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista; el primer cometa de este tipo desde que NEOWISE pasó junto a la Tierra en 2020. NEOWISE brindó vistas espectaculares a medida que se acercaba al planeta; sin embargo, según la revista Sky at Night, el cometa visible este mes no será tan brillante como ese y probablemente se vea más «como una mancha en el cielo».
Para obtener la mejor vista de C/2022 E3 ZTF, los observadores del cielo necesitarán binoculares o un telescopio, y el mejor momento para buscarlo será a fines de enero y principios de febrero. El cometa hace su acercamiento más cercano al sol el 12 de enero y su acercamiento más cercano a la Tierra el 1 de febrero. La Sociedad Planetaria aconseja a aquellos en el hemisferio norte que busquen en los cielos del noroeste una mancha verdosa tenue.
Alternativamente, si prefiere mirar desde casa, el Proyecto de Telescopio Virtual transmitirá en vivo el acercamiento cercano del cometa el 13 de enero.
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