Han sido un par de meses extraños en la startup de genómica africana 54gene. En agosto, despidió a 95 empleados, en su mayoría personal contratado (en laboratorios y departamentos de ventas) contratado para trabajar en la línea de negocios COVID de 54gene lanzada en 2020. En septiembre, el cofundador y vicepresidente de Ingeniería Ogochukwu, Francis Osifo, dejó la empresa. Y esta semana, el fundador y ahora ex director ejecutivo, el Dr. Abasi Ene-Obong, renunció a su cargo ejecutivo para ser reemplazado por la consejera general Teresia L. Bost.
Esta noticia coincidió con más recortes de empleo. La compañía confirmó a TechCrunch que esta segunda ronda de despidos, que tuvo lugar el martes, afectó a más de 100 empleados: el 55% de la fuerza laboral total que quedó después de la primera ronda de despidos. La biotecnología no especificó qué roles y departamentos se recortaron.
La startup de genómica con sede en Washington y Lagos ha sido considerada la obra maestra del incipiente espacio biotecnológico de África desde que ingresó a Y Combinator en 2019. Pero mientras 54gene se lanzó para abordar la brecha en el mercado global de genómica, donde los africanos representan menos del 3% de material genético utilizado en la investigación farmacéutica, su crecimiento en 2020 se superpuso en otros lugares, con la pandemia de COVID-19, y contrató agresivamente para satisfacer las demandas de ser uno de los mayores proveedores de pruebas de COVID de Nigeria.
Su preparación para aprovechar esta oportunidad con su brazo de diagnóstico clínico también fue un catalizador para aumentar sus ingresos y generar dos grandes rondas de crecimiento en rápida sucesión: una Serie A de $ 15 millones ese año y una Serie B de $ 25 millones en 2021 de inversionistas como Nueva York con sede en Adjuvant Capital, la firma panafricana Cathay AfricInvest Innovation Fund (CAIF), KdT Ventures y Endeavor Catalyst.
Sin embargo, 2022 será un año para olvidar para la startup de biotecnología. No solo han disminuido sus ingresos y han despedido a casi 200 empleados, sino que el valor de la compañía también se ha reducido significativamente en un período en el que las valoraciones de las nuevas empresas están siendo golpeadas. Según personas con conocimiento del tema, la valoración de 54gene se ha reducido en dos tercios, de los 170 millones de dólares obtenidos cuando aumentó su Serie B a unos 50 millones de dólares en una ronda puente que involucró a inversores líderes del directorio de la empresa.
Las fuentes también dijeron que la ronda bajista cerró con una preferencia de liquidación de 3x a 4x, lo que significa que los inversionistas, generalmente el inversionista principal, recibirían el triple o el cuádruple de su dinero antes que otras partes interesadas, incluidos otros inversionistas, fundadores y empleados en el caso de una salida. . Estos términos, que devuelven el poder a los inversores, eran raros durante el auge del capital de riesgo entre mediados de 2020 y el año pasado, pero ahora son comunes en este entorno de recaudación de fondos.
54gene no confirmó ni negó la premisa de este acuerdo. Aún así, declaró en una respuesta por correo electrónico: “Los inversores existentes inyectaron capital fresco en la empresa en términos que reflejan las condiciones actuales del mercado. Esperamos que esta ronda no solo respalde a la empresa durante este período desafiante, sino que también la posicione para el éxito en el futuro, ya sea para recaudar capital adicional, atraer socios estratégicos u otro camino futuro”.
A menudo, las preferencias de liquidación indican que los inversores quieren protegerse si una empresa de cartera en etapa de crecimiento sale con un valor inferior al esperado inicialmente. En algunos casos, los inversores creen que la puesta en marcha podría tener dificultades para producir una salida sólida debido a los desafíos subyacentes que afectan su negocio.
Cuando se supo la primera noticia de despido de la compañía, se presentaron acusaciones de irregularidades financieras contra el entonces director ejecutivo y sus ejecutivos de un grupo de empleados. Y aunque siguen siendo infundadas, estas acusaciones han vuelto a salir a la luz tras la dimisión de Ene-Obong. Los empleados afectados, que afirman que no han recibido sus paquetes de indemnización y hablaron con TechCrunch bajo condición de anonimato, culpan insustancialmente de los problemas actuales de 54gene a la contratación irresponsable, las unidades de expansión cuestionables y la apropiación indebida de fondos. La biotecnología respaldada por YC no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch sobre la supuesta mala gestión de fondos de sus ex ejecutivos y los paquetes de indemnización no pagados de los empleados.
La confidencialidad de 54gene sobre el asunto y el nombramiento de Bost de su función legal como directora ejecutiva interina plantea arbitrariamente preguntas y deja espacio para la interpretación que se inclina hacia estas acusaciones, especialmente porque ambos cofundadores renunciaron con unas pocas semanas de diferencia. Sin embargo, en un correo electrónico a TechCrunch, la compañía contraargumenta sutilmente que la renuncia de Osifo había estado en proceso durante algún tiempo y no estaba relacionada con las actividades de este mes, mientras que Bost, contratado en septiembre pasado, era lo que 54gene necesitaba, con el apoyo de COO Delali Attipoe, para su próxima fase.
“Teresia es una ejecutiva completa con una gran experiencia en la industria farmacéutica y biotecnológica global, liderando equipos globales y supervisando el gobierno corporativo”, dijo la compañía. “Estas habilidades, junto con su amplia experiencia en la conducción de operaciones comerciales y la traducción de requisitos reglamentarios complejos, serán invaluables al frente de 54gene en esta próxima fase de la empresa. Delali y Teresia formarán un gran equipo que juntos fortalecerán la posición de 54gene como líder en genómica en la industria”.
Mientras tanto, 54gene declaró que su exdirector ejecutivo “continuará apoyando a la compañía en sus planes de avance, como asociaciones estratégicas y recaudación de fondos”, sin explicar por qué renunció.
Sin embargo, según varias personas con conocimiento de los acontecimientos en la empresa, los términos del nuevo acuerdo de 54gene contribuyeron a la renuncia de Ene-Obong. Dicen que Ene-Obong, que conserva su puesto en el directorio de 54gene mientras pasa a un nuevo rol de asesor principal, puede haber renunciado como director ejecutivo en protesta por la nueva valoración de 54gene y la preferencia de liquidación ofrecida por los inversores en la ronda puente. Existe cierta especulación de que algunos de los inversores también intentaron repetir la preciada ronda anterior de la empresa para obtener más acciones y diluir la de los fundadores y otros inversores. 54gene se negó a comentar sobre el asunto.
El hecho de que 54gene tuvo que organizar una ronda puente internamente a pesar de haber obtenido más de $45 millones en los últimos tres años es un recordatorio de que los proyectos de biotecnología requieren mucho capital; por ejemplo, cuesta alrededor de $700 secuenciar un genoma humano (uno de los principales procedimientos de 54gene). Por lo general, las empresas de biotecnología invierten los fondos de los inversores en investigación mientras piensan en los ingresos más adelante y el caso no es diferente con 54gene. Aún así, la forma en que la puesta en marcha del genoma está reduciendo agresivamente los costos al despedir personal en dos lotes y cerrar su brazo de diagnóstico clínico es algo preocupante a pesar de los efectos obvios de la pandemia. Esta crisis actual, junto con la ardua tarea que tiene por delante la empresa, también ha llevado a muchos observadores tecnológicos a preguntarse si sus ejecutivos actuales y pasados pueden mantener a flote el proyecto Moonshot el tiempo suficiente para generar ingresos sustanciales, y mucho menos construir un negocio sólido.