“Cada uno de esos tipos de pirita nos dice algo diferente sobre nuestro planeta, su origen, sobre la vida y cómo ha cambiado a lo largo del tiempo”, dijo Hazen.
Por esa razón, los nuevos artículos clasifican los minerales por «tipo», un término que Hazen y Morrison definen como una combinación de las especies minerales con su mecanismo de origen (piense en pirita volcánica versus pirita microbiana). Mediante el análisis de aprendizaje automático, analizaron datos de miles de artículos científicos e identificaron 10 556 tipos distintos de minerales.
Morrison y Hazen también identificaron 57 procesos que individualmente o en combinación crearon todos los minerales conocidos. Estos procesos incluyeron varios tipos de meteorización, precipitaciones químicas, transformación metamórfica dentro del manto, rayos, radiación, oxidación, impactos masivos durante la formación de la Tierra e incluso condensaciones en el espacio interestelar antes de que se formara el planeta. Confirmaron que el factor individual más importante en la diversidad de minerales en la Tierra es el agua, que a través de una variedad de procesos químicos y físicos ayuda a generar más del 80 por ciento de los minerales.
Formaciones de color verde azulado de malaquita se forman en depósitos de cobre cerca de la superficie a medida que se desgastan. Pero solo pudieron surgir después de que la vida elevara los niveles de oxígeno atmosférico, comenzando hace unos 2.500 millones de años.Fotografía: Rob Lavinsky/ARKENSTONE
Pero también descubrieron que la vida es un factor clave: un tercio de todos los tipos de minerales se forman exclusivamente como partes o subproductos de los seres vivos, como fragmentos de huesos, dientes, coral y cálculos renales (que son ricos en contenido mineral). , o heces, madera, esteras microbianas y otros materiales orgánicos que a lo largo del tiempo geológico pueden absorber elementos de su entorno y transformarse en algo más parecido a la roca. Miles de minerales están formados por la actividad de la vida de otras maneras, como los compuestos de germanio que se forman en los incendios de carbón industrial. Incluyendo sustancias creadas a través de interacciones con subproductos de la vida, como el oxígeno producido en la fotosíntesis, las huellas dactilares de la vida se encuentran en aproximadamente la mitad de todos los minerales.
Históricamente, los científicos “han trazado artificialmente una línea entre lo que es geoquímica y lo que es bioquímica”, dijo Nita Sahai, especialista en biomineralización de la Universidad de Akron en Ohio, que no participó en la nueva investigación. En realidad, la frontera entre animal, vegetal y mineral es mucho más fluida. Los cuerpos humanos, por ejemplo, tienen alrededor de un 2 por ciento de minerales en peso, la mayoría encerrados en el andamiaje de fosfato de calcio que refuerza nuestros dientes y huesos.
La profundidad con la que lo mineralógico está entrelazado con lo biológico podría no ser una gran sorpresa para los científicos de la tierra, dijo Sahai, pero la nueva taxonomía de Morrison y Hazen «puso una buena sistematización y la hizo más accesible a una comunidad más amplia».
Algunos científicos darán la bienvenida a la nueva taxonomía de minerales. («El anterior apestaba», dijo Sarah Carmichael, investigadora de mineralogía en la Universidad Estatal de los Apalaches). Otros, como Carlos Gray Santana, filósofo de la ciencia en la Universidad de Utah, apoyan el sistema IMA, incluso si no lo hace. t tomar en cuenta la naturaleza de la evolución mineral. “Eso no es un problema”, dijo, porque la taxonomía IMA se desarrolló para fines aplicados, como la química, la minería y la ingeniería, y todavía funciona maravillosamente en esas áreas. «Es bueno para satisfacer nuestras necesidades prácticas».