Los tanques quemados, las cajas de municiones abandonadas y otras evidencias del veloz y caótico vuelo ruso cuentan su propia historia dramática. La asombrosa y relámpago ofensiva de las tropas ucranianas en el noreste del país constituye el momento más significativo de la guerra desde marzo, cuando el asalto de Vladimir Putin a Kyiv fue rechazado y sus fuerzas invasoras se batieron en retirada hacia el este.
Durante cinco días, se han liberado miles de kilómetros cuadrados del este ocupado, incluidas las ciudades estratégicamente vitales de Kupiansk e Izium. Según los comandantes ucranianos, las tropas rusas han sido empujadas hacia la frontera. El Instituto para el Estudio de la Guerra estima que la contraofensiva ha tomado el control de más territorio del que las fuerzas rusas han manejado en todas las operaciones desde abril. El uso hábil de cohetes y artillería occidentales permitió al ejército ucraniano apuntar con éxito a las líneas de suministro rusas y erosionar su enorme ventaja en material militar. Ya con la moral baja, y sin tropas de combate de élite que habían sido enviadas para hacer frente a una ofensiva anterior en el sur, los combatientes rusos abandonaron de la noche a la mañana el territorio que habían ganado después de semanas de guerra de desgaste.
Sería precipitado subestimar la posible ferocidad de la respuesta de Moscú. Los posteriores ataques con misiles rusos en la red eléctrica de Kharkiv sugieren que el Kremlin puede estar tramando la más brutal de las guerras energéticas este invierno, privando a los ucranianos de calor y luz. Esa es una perspectiva terrible, y tal ataque a la infraestructura civil proporciona aún más evidencia de la crueldad criminal de Putin. Es seguro que las peleas durante las próximas semanas continuarán con flujo y reflujo. Pero la ofensiva del noreste le ha dado a las fuerzas ucranianas un impulso invaluable para el período vital antes de que el invierno congele el conflicto y ponga a las líneas rusas a la defensiva.
El plan B de Putin, luego de la humillante debacle de su propia guerra relámpago en Kyiv, era consolidar y expandir el control de Rusia sobre el este de Ucrania. El progreso incremental respaldado por el uso implacable de la artillería pesada ya parecía haberse estancado en un punto muerto de verano. La caótica retirada rusa de los últimos días ha provocado ahora un creciente redoble de inquietud en los blogs populares ultranacionalistas y dañará aún más la moral sobre el terreno. Si bien aún no es impopular, se está volviendo difícil incluso para experto propagandistas de los medios para presentar la “operación militar” de Putin como un éxito.
Para Volodymyr Zelenskiy, las ganancias en el noreste serán un activo de cabildeo invaluable mientras busca persuadir a los aliados occidentales para que intensifiquen la entrega del armamento avanzado utilizado con tanta eficacia por sus comandantes. La contraofensiva exitosa, y las ganancias menores en el sur, han socavado la idea de que la consolidación rusa en esas regiones es inevitable. La fuerza y la determinación de la resistencia ucraniana se redoblarán y será más difícil para Rusia establecer su autoridad en el territorio oriental recientemente ocupado. En última instancia, hacer retroceder a las fuerzas rusas al menos dentro de los territorios ocupados en 2014 ya no parece inverosímil. Pero primero tendrá que soportar el más sombrío de los inviernos. Esto podría conducir a otro éxodo de refugiados, en un momento en que las dificultades económicas internas están poniendo a prueba la buena voluntad entre las poblaciones europeas. El logro más significativo de una impresionante serie de victorias puede ser alentar a las naciones occidentales a mantener el rumbo en una guerra que está muy lejos de llegar a algún tipo de conclusión.