Microsoft ha abierto otra parte de la historia de la informática esta semana: la compañía se asoció con IBM para publicar el código fuente de MS-DOS 4.00 de 1988, una versión más conocida por su impopularidad, sus errores y su complicado historial de desarrollo que por su utilidad como sistema operativo de la computadora.
El código MS-DOS 4.00 está disponible en la página GitHub de MS-DOS de Microsoft junto con las versiones 1.25 y 2.0, que Microsoft abrió en cooperación con el Museo de Historia de la Computación en 2014. Todas las versiones de código abierto de DOS se han lanzado bajo el Licencia MIT.
Inicialmente, se planeó que MS-DOS 4.00 incluyera nuevas funciones multitarea que permitieran que el software se ejecutara en segundo plano. Esta versión de DOS, también llamada a veces «MT-DOS» o «MS-DOS multitarea» para distinguirla de otras versiones, solo se lanzó a través de algunos fabricantes de equipos originales de PC europeos y nunca como un producto minorista independiente.
El código fuente que Microsoft lanzó esta semana es no para esa versión multitarea de DOS 4.00, y la Oficina de Programas de Código Abierto de Microsoft «no pudo encontrar el código fuente completo» para MT-DOS cuando fue a buscar. Más bien, Microsoft e IBM han publicado el código fuente para una versión totalmente separada de DOS 4.00, desarrollada principalmente por IBM para agregar más funciones a la versión existente de DOS no multitarea que se ejecutaba en la mayoría de las PC de IBM y clones de PC de la época.
Microsoft nunca volvió a su idea de DOS multitarea en versiones posteriores. La multitarea pasaría a ser competencia de los sistemas operativos gráficos como Windows y OS/2, mientras que las versiones 5.x y 6.x de MS-DOS continuaron con el antiguo modelo de una aplicación a la vez de versiones anteriores.
Microsoft ha publicado cierta documentación y archivos binarios para MT-DOS y «puede actualizar esta versión si se descubre más». La compañía le da crédito al investigador inglés Connor «Starfrost» Hyde por liberar todo este código fuente como parte de un examen continuo de MT-DOS que está documentando en su sitio web. Hyde ha publicado muchas capturas de pantalla de una versión de MT-DOS de 1984, incluido el «administrador de sesiones» que utilizaba para rastrear y cambiar entre aplicaciones en ejecución.
Copias confidenciales de la oscura y abandonada versión multitarea de MS-DOS 4.00. Microsoft no ha podido localizar el código fuente de esta versión, a veces denominado «MT-DOS» o «MS-DOS multitarea».
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La versión lanzada públicamente de MS-DOS 4.00 es menos conocida por sus nuevas características que por su alto uso de memoria; la versión 4.00 podía consumir hasta 92 KB de RAM, muy por encima de los aproximadamente 56 KB utilizados por MS-DOS 3.31, y la versión 4.01 redujo esto a aproximadamente 86 KB. Las versiones posteriores de MS-DOS 5.0 y 6.0 alcanzaron un máximo de 72 o 73 KB, e incluso la PC DOS 2000 de IBM sólo quería alrededor de 64 KB.
Estos números de RAM serían errores de redondeo en cualquier computadora moderna, pero en los días en que la RAM era cara, los sistemas alcanzaban un máximo de 640 KB y la memoria virtual no existía, un salto tan grande en los requisitos del sistema era un gran problema. Los entusiastas de la retrocomputación de hoy todavía tienden a saltarse MS-DOS 4.00, recomendando 3.31 por su menor uso de memoria o versiones posteriores por sus conjuntos de funciones ampliadas.
Microsoft ha abierto algunos otros códigos heredados a lo largo de los años, incluidas las versiones anteriores de MS-DOS, Word para Windows 1.1a, GW-BASIC de la era 1983 y el Administrador de archivos de Windows original. Si bien la mayoría de estos se han lanzado en sus formas originales sin actualizaciones ni cambios, el Administrador de archivos de Windows en realidad se mantiene activamente. Inicialmente, se modificó lo suficiente para ejecutarse de forma nativa en computadoras modernas de 64 bits y Arm con Windows 10 y 11, pero se actualizó con nuevas correcciones y características en marzo de 2024.
El lanzamiento del código MS-DOS 4.0 no es la única novedad que los historiadores de DOS han tenido en sus manos este año. Una de las primeras versiones conocidas de 86-DOS, el software que Microsoft compraría y convertiría en el sistema operativo para la PC IBM original, fue descubierta y cargada en Internet Archive en enero. En marzo también se desenterró una versión temprana de la versión abandonada de OS/2 desarrollada por Microsoft.