Aunque no se considera una película de un solo lugar (películas con narraciones que tienen lugar completamente en un lugar), gran parte de «Stagecoach» tiene lugar dentro de los estrechos confines del carruaje tirado por caballos titular. Es allí donde Ford nos presenta una colección de personajes defectuosos que viajan desde Arizona hasta Nuevo México. Para llegar allí, deben atravesar lo que se denominó peligroso país apache (en un desafortunado pero común estereotipo clásico de Hollywood de los nativos americanos como salvajes sedientos de sangre).
El grupo de la diligencia incluye una prostituta, un médico borracho, un banquero corrupto y un vendedor de whisky. En el camino, recogen a Ringo Kid, quien recientemente escapó de prisión para vengar el asesinato de su padre y su hermano. Cuando pierden su escolta de caballería, Ringo lleva al grupo a su destino y se venga de los hombres que mataron a su familia. Ahí es donde se producen los típicos tiroteos y secuencias de acción del Oeste.
En la biografía de John Wayne, «Shooting Star», el autor Maurice Zolotow explica que entre bastidores se produjo una batalla por el trabajo de dobles de Wayne en la película. Zolotow escribe:
«Ford permitió que Wayne hiciera muchas de sus propias acrobacias, aunque corrió el riesgo de que Wayne se rompiera una pierna y retrasara la producción. Lo hizo contra la oposición de [United Artists producer Walter] Wanger porque sabía que le daría a Duke un mejor sentido de la realidad, aunque insistió en [stuntman Yakima] Canutt haciendo las acrobacias más peligrosas».
Pero Wanger retrocedió, estableciendo un enfrentamiento de la vida real que era digno de una calle polvorienta del Viejo Oeste.