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No todos los ocupantes de un vehículo están igualmente protegidos en caso de accidentes automovilísticos. Hasta 2017, los automóviles ni siquiera eran sometidos a pruebas de choque rutinarias en el lado del pasajero, solo en el del conductor. También hay otras frutas maduras; Miles de pasajeros de los asientos traseros mueren cada año en automóviles en Estados Unidos porque no usan el cinturón de seguridad, a pesar de décadas de evidencia sobre la efectividad de abrocharse el cinturón. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras ya se ha cansado y ha propuesto una nueva regla que significaría que los autos, camiones e incluso algunos autobuses nuevos necesitarían tener alertas de advertencia de cinturón de seguridad para todos los ocupantes, no solo para el conductor.
Los cinturones de seguridad han sido equipo obligatorio para todos los asientos de automóviles y camiones (pero no de autobuses) desde 1968, gracias al Departamento de Transporte de EE. UU. Pero Estados Unidos se ha quedado atrás de gran parte del mundo en lo que respecta a exigir su uso; esto se determina a nivel estatal, y no fue hasta 1984 que Nueva York se convirtió en el primer estado de EE. UU. en exigir el uso del cinturón de seguridad.
Desde entonces, otros 48 estados, junto con el Distrito de Columbia, ahora exigen que los ocupantes de los asientos delanteros usen cinturones de seguridad (New Hampshire sigue sin estar convencido), pero un total de 10 estados no exigen que los pasajeros traseros usen cinturones de seguridad por ley.
Como agencia federal, la NHTSA no tiene el poder de cambiar esas leyes estatales. Pero si se adopta esta norma, se espera aumentar el uso del cinturón, que en 2021 era de alrededor del 90 por ciento para los ocupantes de los asientos delanteros y alrededor del 78 por ciento para los ocupantes de los asientos traseros.
«Usar el cinturón de seguridad es una de las formas más efectivas de prevenir lesiones y muerte en un accidente», dijo la administradora interina de la NHTSA, Ann Carlson. «En 2021, casi 43.000 personas perdieron la vida en las carreteras de Estados Unidos, y la mitad de los que viajaban en vehículos no llevaban puesto el cinturón. Esta norma propuesta puede ayudar a reducir esa cifra haciendo que más personas se abrochen el cinturón».
La alerta de cinturón de seguridad requerida actual es obligatoria en la norma federal de seguridad de vehículos motorizados 208. Para ser cumplida, la regla requiere «una advertencia audiovisual de corta duración para el cinturón de seguridad del conductor en automóviles de pasajeros, la mayoría de los camiones y MPV con un GVWR». [gross vehicle weight rating] de 4,536 kg (10,000 lb) o menos, y autobuses con un GVWR de 3,855 kg (8,500 lb) o menos». La alerta sonora debe durar al menos cuatro segundos y la alerta visual al menos 60 segundos.
La NHTSA señala que, si bien la regulación no requiere la misma alerta para el asiento del pasajero delantero, casi todos los vehículos modelo 2022 incluyen esta característica de seguridad. Pero sólo el 47 por ciento incluye también alertas de cinturón de seguridad para los asientos traseros. Y la agencia señala que la mayoría de los vehículos brindan advertencias mucho más largas que los requisitos mínimos.
¿Qué propone la NHTSA?
La nueva norma se aplicaría a «automóviles y camiones de pasajeros, autobuses (excepto autobuses escolares) y vehículos de pasajeros multipropósito con un GVWR de 4.536 kg (10.000 lb) o menos».
Un componente de la nueva regla es el requisito de alertas de advertencia del cinturón de seguridad para todos los asientos traseros. Esto incluiría una advertencia visual que informa al conductor que dura al menos 60 segundos una vez que se enciende el automóvil y una advertencia audiovisual de 30 segundos si se desabrocha un cinturón trasero mientras el automóvil está encendido y en marcha.
La NHTSA dice que el sistema debería poder detectar cuando adultos, adolescentes y niños en asientos elevados ocupan el asiento trasero. Sin embargo, los niños que viajan en sillas infantiles orientadas hacia atrás y hacia delante no forman parte de la población objetivo «porque estos niños están sujetos por el sistema CRS [child restraint system] arnés, no el cinturón de seguridad. La intención del recordatorio no es advertir sobre el mal uso del CRS, sino advertir sobre los ocupantes que no están sujetos únicamente con un cinturón».
En consecuencia, la alerta se activaría si el asiento está ocupado por una persona que pesa al menos 46,5 libras (21 kg) y mide al menos 45 pulgadas (114 cm), lo que, según la NHTSA, es un indicador de un niño de 6 años. , la edad a la que un niño pasaría a un asiento elevado.
La NHTSA también quiere perfeccionar la regulación relativa al asiento del pasajero delantero, que debería tener una alerta audiovisual de advertencia del cinturón de seguridad, como el asiento del conductor. Se requeriría que ambas alertas de los asientos delanteros permanezcan activas hasta que todos los asientos delanteros ocupados estén abrochados, no solo durante 60 segundos. Al igual que los asientos traseros, habrá otra alerta audiovisual cada vez que se desabroche un asiento delantero durante un viaje, a menos que una puerta delantera esté abierta. Esta alerta permanecería encendida hasta que se vuelva a abrochar el cinturón.
«Es urgente ampliar estas protecciones a todas las posiciones de los asientos», dijo Peter Kurdock, asesor general de Advocates for Highway and Auto Safety. «La reglamentación fue requerida por el Congreso hace más de una década en la Ley Avanzando para el Progreso en el Siglo XXI (MAP-21) (Pub. L. 112-141). Los defensores han presionado repetidamente para que se emita la regla final y, en 2019, presentó comentarios en respuesta al Aviso anticipado de reglamentación propuesta (ANPRM). Felicitamos a la NHTSA por seguir adelante con la NPRM e instamos a la agencia a completar esta reglamentación sin más demora».
Las nuevas normas deberían evitar más de 100 muertes y 300 lesiones no mortales al año, estima la NHTSA. La agencia recopilará comentarios públicos sobre la regla durante los próximos 60 días.