Juneau obtiene la mayor parte de su electricidad de lagos que ofrecen un recurso hidroeléctrico limpio. Esto significa que es particularmente ecológico instalar sistemas de calefacción electrificados en la ciudad.
Pero, para ser justos, Juneau se encuentra en el extremo más cálido del estado y no tiende a experimentar el mismo clima invernal extremadamente frío que puede afectar a lugares más al norte como Anchorage o Fairbanks, donde el uso de bombas de calor podría ser menos rentable.
En el pueblo de Eklutna, no lejos de Anchorage, el electricista Derek Lampert ha encontrado una bomba de calor que soporta temperaturas extremas. Vive en una casa que construyó con su padre durante la pandemia. Las paredes tienen 22 pulgadas de espesor, se jacta. Lampert planeó que la casa fuera lo más eficiente posible desde el punto de vista energético, por lo que invirtió en una bomba de calor SANCO2, que utiliza CO2 para un refrigerante. La máquina proporciona calefacción de espacios y suministro de agua caliente.
«Lo hemos tenido tan frío como -20 grados Fahrenheit y todavía funcionó», dice Lampert. “Estaba recibiendo agua a 135 grados”.
El objetivo de Lampert era sin duda una alta eficiencia y, en general, está contento con los resultados. Financieramente, al menos, la casa bien aislada y la configuración de la bomba de calor han demostrado ser beneficiosas. “La gente de mi barrio gasta más [than my entire electricity bill] con propano y combustible para calefacción”, dice Lampert.
Sin embargo, debido a que una bomba de calor absorbe el calor del exterior en el interior, a veces durante períodos prolongados, la parte exterior de la máquina puede enfriarse especialmente y hacer que el dispositivo sea menos eficiente energéticamente. Las bombas de calor generalmente están diseñadas para descongelarse periódicamente, pero Lampert argumenta que su modelo podría ser mejor en esto. Dice que ha notado una buena cantidad de escarcha y acumulación de hielo alrededor del exterior de su bomba de calor cuando hace mucho frío. “Ciertamente, cuanto más frío se pone, peor se pone. Simplemente lucha con toda la humedad”, explica.
John Miles, un portavoz de Eco2 Systems LLC, que fabrica la bomba de calor SANCO2, dice que el modelo actual funciona a -26 grados Fahrenheit (-32 Celsius). Agrega que tiene varios medios para verificar la acumulación de escarcha y que cualquier hielo que se forme eventualmente se derretirá.
Terry Chapin, ecologista de ecosistemas y profesor emérito de la Universidad de Alaska, Fairbanks, tiene una bomba de calor, pero señala que su modelo, diseñado para funcionar hasta -13 grados Fahrenheit (-25 Celsius), tiene problemas en los meses de invierno. “Duplicó nuestro uso de electricidad cuando lo estaba usando a temperaturas muy bajas”, dice. Cuando la temperatura cae por debajo de los 0 grados Fahrenheit, vuelve a cambiar a su sistema de calefacción de aceite.
Vanessa Stevens, investigadora de ciencias de la construcción en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Fairbanks, dice que las últimas bombas de calor son cada vez más resistentes al frío.
“De hecho, esta primavera estamos probando una bomba de calor en nuestro laboratorio donde la temperatura límite es de –31 grados Fahrenheit”, dice ella. “Eso era inaudito hace 10 años”.
La demanda en Alaska parece estar aumentando considerablemente porque las bombas de calor se están volviendo más eficientes y rentables, sugiere, y agrega que ahora hay empresas dedicadas exclusivamente a las instalaciones de bombas de calor, un desarrollo relativamente nuevo.
Las bombas de calor tienen un gran potencial de descarbonización, pero esto depende del contexto, dice Meredith Fowlie, economista de UC Berkeley. Serán más beneficiosos como solución climática cuando funcionen con electricidad generada predominantemente a partir de fuentes bajas en carbono, y cuando los fabricantes se alejen de los refrigerantes para bombas de calor menos amigables con el clima. Las casas nuevas, o las que requieren un sistema de calefacción completamente nuevo, deberían optar por una bomba de calor como estándar ahora, según Fowlie. Pero a medida que las bombas de calor continúan propagándose, debe haber suficientes comerciantes debidamente capacitados para instalarlas, así como códigos de construcción que promuevan el uso de sistemas más eficientes, dice Fowlie.
“Hay un sentido de urgencia que debe equilibrarse con algunos de los desafíos prácticos y pragmáticos que debemos superar”.