Buenas noticias, terrícolas. Tenemos más que esperar que solo el monótono paisaje de la luna o la inhóspita superficie de Marte cuando se trata de futuras civilizaciones humanas lejanas fuera de esta roca. Es posible que algún día estemos viviendo el asteroide de la vida.
Sí, montones de escombros rocosos que viajan por el espacio (como el famoso asteroide Bennu) podría ser un hogar dulce hogar. Un grupo de científicos de la Universidad de Rochester en Nueva York elaboró un plan para convertir asteroides en ciudades espaciales giratorias con gravedad artificial. Los investigadores publicaron un estudio «tremendamente teórico» en Frontiers in Astronomy and Space Sciences a principios de este año.
«Nuestro artículo vive al borde de la ciencia y la ciencia ficción», dijo el coautor Adam Frank en un comunicado de la Universidad de Rochester la semana pasada. Frank es profesor de física y astronomía en la escuela.
El asteroide Bennu es un buen ejemplo de una «pila de escombros» formada por fragmentos de roca y escombros. La misión Osiris-Rex de la NASA estudió este asteroide.
NASA/Goddard/Universidad de Arizona
El concepto básico detrás de la ciudad de asteroides se basa en una idea llamada cilindro de O’Neill, un diseño de colonia espacial giratoria propuesto por el físico Gerard O’Neill en la década de 1970. La rotación crea gravedad artificial. Piense en algo similar a la estación cilíndrica Cooper en la película Interestelar. Es una idea fascinante, pero sería difícil y costoso transportar suficiente material al espacio para hacer un cilindro de O’Neill a gran escala.
Aquí es donde las cosas se ponen más salvajes. El equipo de investigación de Rochester propone una forma de convertir una pila de rocas de un asteroide en un cilindro rodeándolo con una bolsa de malla delgada y de alta resistencia hecha de nanofibras de carbono. Tendría un diseño tipo acordeón.
«Una bolsa de contención cilíndrica construida con nanotubos de carbono sería extremadamente liviana en relación con la masa de los escombros del asteroide y el hábitat, pero lo suficientemente fuerte como para mantener todo unido», dijo el coautor del estudio Peter Miklavcic, candidato a doctorado en ingeniería mecánica.
Girar un asteroide haría que sus escombros se rompieran, expandiendo la bolsa y creando una capa de roca contra ella. Esa capa proporcionaría protección contra la radiación para una colonia dentro del cilindro, mientras que el giro continuo crearía gravedad artificial.
Suena exagerado, pero Frank dijo que las tecnologías y la ingeniería detrás de la ciudad de asteroides obedecen técnicamente a las leyes de la física. «Según nuestros cálculos, un asteroide de 300 metros de diámetro con solo unos pocos campos de fútbol podría expandirse a un hábitat espacial cilíndrico con aproximadamente 22 millas cuadradas de área habitable», dijo Frank. «Eso es aproximadamente del tamaño de Manhattan».
Por supuesto, embolsar y hacer girar un asteroide no sería sencillo. Los investigadores sugieren usar cañones de escombros que funcionan con energía solar para hacer que el giro funcione. También está la cuestión de construir una colonia segura para humanos en el interior, pero podemos dejar esos desafíos para el futuro.
Los escritores de ciencia ficción han imaginado durante mucho tiempo la vida en los asteroides. El documento proporciona una nueva forma de pensar en esa posibilidad de una manera que podría proteger a los ocupantes humanos y hacerlos sentir más como en casa. Es un buen complemento para otro experimento mental espacial reciente que ofreció una plan para construir una «burbuja forestal» en Marte.
Mi imaginación ahora me está llevando de mis acogedores aposentos dentro de un asteroide a un destino de vacaciones en una reserva natural marciana. Esto no puede ser relegado al reino de la ciencia ficción para siempre. «Las ciudades espaciales pueden parecer una fantasía ahora», dijo Frank, «pero la historia muestra que un siglo más o menos de progreso tecnológico puede hacer posibles cosas imposibles».