“Brindamos a nuestros clientes la orientación y el conocimiento necesarios para garantizar que su investigación sea rigurosa, esté bien diseñada y tenga un impacto en la comunidad científica en general; esto ayuda a avanzar en la investigación de la microgravedad”, escribió.
Sirisha Bandla, directora de operaciones de investigación de Virgin Galactic, dice que el análisis de sus proyectos también está en progreso. “Hemos volado cargas útiles en cada uno de nuestros vuelos”, dice Bandla, quien realizó algunos experimentos en el vuelo en julio de 2021 con Richard Branson, el fundador de la compañía. La compañía brinda a los investigadores cierta flexibilidad en los tipos de experimentos que se pueden realizar a bordo, dice Bandla, y pueden modificar esos proyectos para vuelos futuros si el primer intento no funciona según lo planeado.
Virgin Galactic y Blue Origin se han beneficiado del programa Flight Opportunities de la NASA, que apoya a los investigadores académicos en el desarrollo de tecnologías para realizar pruebas a una gravedad cercana a cero con proveedores de vuelos comerciales. Ese programa proporcionó fondos para muchas de las cargas útiles que han volado hasta ahora.
(SpaceX no respondió a las consultas de WIRED y un representante de Blue Origin se negó a comentar).
Si bien hay algunos fondos de agencias adjuntos a estos proyectos, «gran parte del dinero para estos vuelos proviene de sus boletos en lugar de contratos científicos», dice Ariel Ekblaw, fundador y director de la Iniciativa de Exploración Espacial del MIT. Pero, señala, son una oportunidad para hacer avanzar los proyectos con relativa rapidez. Por ejemplo, el experimento Tesserae automatizado de su equipo voló a bordo del Ax-1, probando cómo los mosaicos robóticos pueden unirse por sí solos para crear una estructura, un precursor de la construcción autoensamblada en el espacio.
Aún así, los vuelos espaciales privados han llamado mucho más la atención de sus clientes famosos que sus cargas útiles científicas. A Jordan Bimm, historiador espacial de la Universidad de Chicago, le preocupa que la ciencia se venda como un complemento simbólico en una experiencia que vende principalmente prestigio y vistas panorámicas espectaculares. “Le da un aura científica a la misión ya los participantes cuando regresan a la Tierra”, satisfaciendo las expectativas culturales que asocian el espacio con la ciencia, dice.
Donoviel espera que la ciencia se convierta en una mayor prioridad para estas empresas una vez que hayan demostrado la viabilidad económica y las capacidades tecnológicas de la industria espacial privada. “Honestamente, con muchas de estas empresas, lo último que tienen en mente es la investigación. Pero se darán cuenta, y en algún momento se volverá importante para ellos”, dice ella.
Y aunque hoy en día pocas personas pueden pagar los costos de seis cifras de los asientos en las excursiones suborbitales, los precios podrían bajar durante la próxima década, lo que podría permitir a los investigadores volar con la tripulación y realizar sus propios experimentos, algo que nunca antes se había hecho. . La próxima primavera, dice Bandla, Virgin Galactic hará precisamente eso. La Fuerza Aérea Italiana enviará a un investigador para probar cómo los cambios en la gravedad afectan el corazón y las capacidades cognitivas de una persona. (El lanzamiento de un investigador que realizará sus propios experimentos a bordo cuesta $ 600,000, dice ella). Ekblaw, por ejemplo, anticipa enviar eventualmente a sus estudiantes graduados al espacio, una vez que los precios hayan bajado más.
Donoviel, Mason y sus colegas ya han comenzado a trabajar en algunas de las misiones privadas del próximo año para continuar recopilando datos genómicos y de salud en el espacio. Ax-2 lanzará un inversionista y un piloto de carreras y dos pasajeros de Arabia Saudita a la ISS en la primavera. Y Isaacman, un piloto, y dos ingenieros de SpaceX planean volar en el Polaris Dawn de SpaceX en marzo. Esa misión incluirá 38 experimentos, incluidos los centrados en cómo la ingravidez afecta la visión y cómo el cuerpo procesa los productos farmacéuticos en órbita, escribió Sarah Grover, portavoz del Programa Polaris que no está afiliada a SpaceX, en un correo electrónico a WIRED. “El objetivo es alentar la investigación continua, abierta y extensa que contribuirá a mejorar la vida aquí en la Tierra y los futuros vuelos espaciales tripulados de larga duración”, escribió.
Las cuatro compañías que actualmente realizan viajes espaciales comerciales ofrecen posibilidades de investigación únicas para los científicos y diferentes niveles de transparencia cuando se trata de compartir esos datos. Pero esta variación es quizás similar a la de la industria de la aviación privada, dice Mason. “SpaceX es diferente de Axiom, que es diferente de Blue Origin. Es como diferentes aerolíneas, que te llevan de un lugar a otro, pero lo hacen con diferentes ventajas, diferentes refrigerios y diferentes estilos”.