Charter Communications está a punto de desempeñar un papel de estrella invitada en el drama corporativo que rodea a Paramount Global.
Como si el imperio mediático de Shari Redstone no estuviera bajo suficiente presión, Paramount Global se encuentra ahora en las últimas semanas de su más reciente acuerdo de transporte con Charter, el segundo operador de cable más grande del país detrás de Comcast. Las dos compañías están en conversaciones de renovación, cuyo resultado tendrá una influencia significativa en la capacidad de Paramount para generar el flujo de caja libre que los inversores en medios esperan de la compañía que últimamente ha registrado grandes pérdidas en las operaciones de streaming. La compañía advirtió a los inversores en febrero que espera realizar una amortización de casi mil millones de dólares en su informe de ganancias del primer trimestre para ajustar el valor disminuido de la programación en sus libros, así como 200 millones de dólares en costos de reestructuración. Pero el director ejecutivo, Bob Bakish, también ha prometido que Paramount+ será rentable a finales del próximo año.
Paramount Global dio un gran paso esta semana hacia un complicado pacto de venta con Skydance Media de David Ellison. A principios de esta semana, las compañías acordaron una ventana de negociación exclusiva de 30 días el 3 de abril.
El viernes, el Wall Street Journal informó que las partes estaban avanzando hacia un acuerdo que permitiría a Skydance adquirir el holding de Redstone, National Amusements Inc., que posee su participación mayoritaria en Paramount Global. Luego, Paramount Global adquiriría Skydance Media ampliada en un acuerdo de acciones por un valor de 5 mil millones de dólares. Redstone terminaría con 2 mil millones de dólares de la transacción Skydance-NAI que compraría sus acciones preferentes que representan alrededor del 77% de las acciones con derecho a voto y el 10% del valor económico de las acciones de Paramount Global, informó el Journal. El Journal y CNBC señalaron que si bien se delinean los aspectos generales de la transacción de dos pasos, todavía quedan puntos por resolver.
Dado el torbellino de especulaciones y maniobras financieras en torno a la empresa, las negociaciones del acuerdo Charter llegan en un momento difícil para el equipo de Paramount. Los representantes de Charter, Paramount Global y National Amusements declinaron hacer comentarios.
Si Charter logra un recorte significativo en las tarifas y la distribución de los canales de Paramount, podría desencadenar cláusulas de nación favorecida con otros MVPD que colectivamente pagaron a la compañía 2 mil millones de dólares el año pasado en tarifas de transporte para los canales de cable de CBS y Paramount. Paramount Global también se enfrenta a renegociaciones de acuerdos de transporte con DirecTV a finales de este año, según fuentes de la industria.
Los incondicionales del cable de la compañía (MTV, VH1, Nickelodeon, BET, Comedy Central y CMT) están luchando como otras marcas de cable tradicionales en medio de la transición de la industria al streaming. La propia Charter se enfrenta a su propia transición fundamental a medida que sus suscriptores de vídeo disminuyen constantemente. Las prioridades de la compañía se han centrado en ofrecer servicios de banda ancha a empresas y consumidores y servir como puerta de entrada a un menú de aplicaciones de streaming en lugar de pagar tarifas cada vez más altas a los gigantes de la programación de Hollywood para mantener el acceso al canal.
Es probable que Charter presione con fuerza para reducir las tarifas mensuales de abonado que paga a Paramount Global recortando su tarifa mensual por suscripción y recortando la distribución para canales de bajo rendimiento. Y es probable que impulse algún tipo de pacto de contenidos con el servicio de streaming Paramount+ que ahora transmite la mayoría de las producciones de mayor nivel de la compañía, como la serie dramática de Taylor Sheridan y los programas de franquicia “Star Trek”. Charter marcó la pauta el año pasado con su bloqueo de 12 días de los canales de Disney, incluidos ESPN y ABC. En el acuerdo final, Charter abandonó numerosos canales de cable de Disney de bajo perfil, incluidos Disney XD, Nat Geo Wild y FXM, y obtuvo acceso de distribución al servicio de streaming Disney+.
«La nueva plantilla de Disney/Charter podría tener un impacto significativo en la compañía si Charter decide abandonar las redes de cable de cola larga de Paramount y/o obligar a Paramount+ a incluirse en paquetes a un precio mayorista con grandes descuentos para los suscriptores de Charter», dijo Robert Fishman, analista de MoffettNathanson Research, escribió en una nota de investigación del 4 de abril.
El comité especial de la junta directiva de Paramount Global rechazó a fines del mes pasado una oferta de 27 mil millones de dólares por toda la compañía del gigante de capital privado Apollo Global Management. Los miembros de la junta optaron por tomarse 30 días para resolverlo con Ellison. Paramount y Skydance han trabajado juntos durante más de 10 años como socios de producción en las películas de las franquicias “Misión: Imposible” y “Transformers”, así como en “Top Gun: Maverick” de 2022.
Incluso con el acuerdo de Charter pendiente, la junta apuesta a lograrlo con Skydance. Como señalaron el Journal y CNBC, se espera que el padre de Ellison, el magnate del software empresarial Oracle, Larry Ellison, ayude a inyectar algo de capital y otros recursos en Paramount Global, que soporta más de 14 mil millones de dólares en deuda a largo plazo.
Según múltiples versiones, el comité especial de Paramount Global “llegó a un punto sin retorno” el mes pasado y decidió que había llegado el momento de encontrar la mejor opción de venta para la empresa. Si el escenario de Skydance Media se cumple, varias fuentes confirman los informes del Journal de que el ex director ejecutivo de NBCUniversal, Jeff Shell, asumirá un papel operativo clave junto con David Ellison como director ejecutivo.