Corrientes eléctricas pulsantes a través del cerebro durante 20 minutos. puede estimular la memoria de los adultos mayores durante al menos un mes, según un nuevo estudio.
Alrededor 8 por ciento de las personas en los EE. UU. son diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer o demencia a medida que envejecen, lo que afecta significativamente su memoria, y un grupo aún mayor de adultos mayores tiene algún grado de pérdida de memoria relacionada con la edad. Este nuevo estudio es solo un primer vistazo a una posible solución. Pero los tratamientos fáciles y rápidos como este podrían volverse aún más importantes a medida que el la población mundial envejece rápidamente — especialmente si investigaciones futuras muestran que puede ayudar con condiciones cognitivas más serias.
La estimulación cerebral realizada en este estudiopublicado el lunes en neurociencia de la naturaleza, provino de un dispositivo similar a un gorro de natación tachonado con electrodos colocados para entregar la corriente eléctrica a áreas específicas del cerebro. El equipo de investigación estaba interesado en dos áreas principales: una que está relacionada con la memoria de trabajo (que retiene información temporalmente y se superpone con la memoria a corto plazo) y otra relacionada con la memoria a largo plazo.
El equipo de investigación dividió a 60 participantes entre las edades de 65 y 88 años en tres grupos: un grupo usó el dispositivo pero no recibió ningún estímulo eléctrico; el segundo recibió estimulación en la región asociada con la memoria de trabajo; y el tercero recibió estimulación en el área asociada con la memoria a largo plazo. Durante cuatro días consecutivos, los participantes recibieron el tratamiento (o tratamiento falso) mientras realizaban una tarea de memoria en la que se les leía una lista de 20 palabras y se les pedía que las recordaran. Los investigadores observaron con qué frecuencia recordaban las palabras al principio de la lista (memoria a largo plazo) y al final de la lista (memoria de trabajo).
Tanto la memoria de trabajo como la de largo plazo mejoraron en el transcurso de los cuatro días, encontró el estudio. “Observamos cómo las mejoras en la memoria se acumulaban con el tiempo cada día que pasaba”, dijo el autor del estudio, Robert Reinhart, profesor del departamento de psicología y ciencias del cerebro de la Universidad de Boston, durante una rueda de prensa. Y los participantes aún tenían una memoria mejorada un mes después.
A diferencia de las drogas y los medicamentos, que se dirigen a la química del cerebro, este tipo de enfoque se dirige a los sistemas eléctricos del cerebro. Es probable que la estimulación eléctrica ayude a mejorar el crecimiento y el cambio del cerebro en áreas que son importantes para la memoria, dijo durante la sesión informativa el autor del estudio, Shrey Grover, investigador de neurociencia cognitiva en la Universidad de Boston. “Nuestros cerebros son de plástico y se pueden cambiar a medida que aprendemos”, dice.
Las personas que tuvieron mejoras de memoria más rápidas durante el estudio de cuatro días tuvieron mayores mejoras en su memoria después de un mes, dijo Reinhart. Y las personas que tuvieron los saltos más grandes fueron las que tenían las peores habilidades cognitivas antes de que comenzara el estudio.
En este momento, el dispositivo utilizado en el estudio es solo una herramienta experimental. Pero es seguro y tiene pocos efectos secundarios además de algo de picazón y hormigueo, por lo que si la investigación continúa demostrando que es útil para cosas como la memoria, es posible imaginar que podría estar disponible para los pacientes en el consultorio de un médico, dice Reinhart.
Las personas de este estudio no tenían trastornos específicos como la enfermedad de Alzheimer, pero el equipo de investigación planea seguir probando este tipo de tratamiento en personas con esa afección. También están analizando otros tipos de afecciones que afectan el funcionamiento cognitivo, como la esquizofrenia o el trastorno obsesivo-compulsivo. Hay docenas de aplicaciones potenciales para la estimulación cerebral, dice Reinhart.
“Es un enfoque diferente para aislar y aumentar partes del cerebro que cumplen ciertas funciones, como la forma en que percibimos, atendemos, recordamos, aprendemos y respondemos a la información de nuestro entorno”, dice Reinhart.