En el aplastamiento, frías profundidades de los océanos, algo inimaginablemente enorme fluye inexorablemente, a apenas unos centímetros por segundo, a lo largo de un camino que ha recorrido durante milenios. Densos y oscuros ríos de agua se afanan incesantemente en todo el mundo y representan alrededor del 40 por ciento del volumen total de los océanos profundos. Son cintas transportadoras gigantes que transportan calor, oxígeno, carbono y nutrientes por todo el planeta y dan forma al clima y el tiempo a escala global, regional y local.
Pero algo ha cambiado, y estos ríos parecen estar disminuyendo su velocidad. Como era de esperar, es probable que el cambio climático tenga la culpa.
El aguijón en la cola es que la desaceleración de esta maquinaria abismal en realidad podría acelerar el cambio climático, al tiempo que reduce la productividad de las pesquerías de las que tantos organismos, incluidos los humanos, dependen para alimentarse.
En 1990, cuando el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó su primer informe innovador, la compleja interacción entre el clima y el océano apenas figuraba, dice el oceanógrafo y científico climático Matthew England de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. “Las proyecciones en ese entonces eran realmente simples”, dice. «Simplemente tenían una atmósfera acoplada a un océano muy simplificado que no tenía dinámica». Un poco como una bañera, dice. Se sabía que los océanos absorbían dióxido de carbono y calor, pero por lo demás, las interacciones entre el océano y el clima se describían en términos simplistas.
La ciencia oceánica ha recorrido un largo camino desde entonces y ha traído consigo una comprensión detallada del papel clave que desempeñan estas cintas transportadoras oceánicas globales en la configuración del clima.
“El agua se mueve, como el viento, en un espacio tridimensional; tenemos corrientes que van, digamos, de izquierda a derecha, y tenemos corrientes que suben y bajan”, dice la oceanógrafa costera Ruth Reef, de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia.
El movimiento horizontal del agua se debe al arrastre del viento. “Cuando el viento sopla a través del océano, lo arrastra consigo”, dice Reef. El movimiento vertical es el resultado de cambios en la densidad del agua. En los polos, cuando el agua de mar salada se congela en hielo de agua dulce, la concentración de sal en el agua restante aumenta, lo que la hace más densa y, por lo tanto, se hunde.
Este es el comienzo del motor de la cinta transportadora. Esos billones de toneladas de agua más fría y densa descienden a los confines más profundos de las regiones polares, y luego se mueven a través de las profundidades hacia los trópicos. Allí, el agua sube y se calienta, y esas corrientes más cálidas, como la Corriente del Golfo, que se mueve de oeste a este a través del Atlántico Norte y mantiene los inviernos relativamente templados en el Reino Unido, circulan alrededor de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, liberando calor, oxígeno y nutrientes y absorber dióxido de carbono, antes de que regresen a los polos y el ciclo comience de nuevo.
La Antártida es el motor más poderoso de esta circulación de vuelco, a través de la formación de lo que se llama agua de fondo antártica. Pero este motor está en problemas.
«Mostramos que una parte profunda de la circulación de vuelco se está desacelerando y la cantidad de oxígeno que llega a las profundidades del océano está disminuyendo», dice Kathryn Gunn, oceanógrafa física y científica climática de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. Ella y sus colegas han estado evaluando cómo ha ido cambiando la formación del agua del fondo antártico. En un estudio publicado recientemente, que midió los niveles de oxígeno como indicador del movimiento del agua fría (porque el agua fría transporta más oxígeno disuelto que el cálido), observaron una sección particular de la plataforma antártica que bordea el mar de Ross y la cuenca antártica australiana. . Sus resultados sugieren que el volumen de esta agua fría, salada y rica en oxígeno que desciende al fondo del océano disminuyó en un 28 por ciento entre 1994 y 2017.