En 2008, la embajada de Estados Unidos en Beijing instaló un monitor de calidad del aire y comenzó a twittear sus hallazgos cada hora. Desde entonces, estos monitores han aparecido en más de 50 embajadas en países y ciudades de todo el mundo.
Algo inesperado sucedió en cada una de las ciudades en las que aparecieron los monitores. Los investigadores descubrieron que, en general, la calidad del aire mejoró en las ciudades donde las embajadas tuiteaban datos sobre la calidad del aire. “Nos sorprendió”, dijo a Ars Akshaya Jha, profesor asistente de economía y políticas públicas en la Universidad Carnegie Mellon y uno de los autores del artículo.
Supervisión de microgramos
Según la Organización Mundial de la Salud, en 2019, más del 90 por ciento de la población mundial vivía en áreas con niveles peligrosos de contaminación del aire. Además, según el artículo de Jha, este fenómeno tiende a ser peor en los países de ingresos bajos y medios. Sin embargo, el monitoreo de la calidad del aire en esos países es bastante raro.
El trabajo en esta investigación comenzó hace aproximadamente un año. El equipo de Jha quería ver algo completamente diferente: los impactos que las mejoras en la contaminación del aire tenían en el pago por riesgos entre los trabajadores de las embajadas. Sin embargo, cuando el equipo comenzó a estudiar la literatura, no pudieron encontrar buena información sobre las reducciones en la contaminación del aire en relación con cuando las embajadas comenzaron su monitoreo en muchos lugares. Como tal, comenzaron a investigarlo ellos mismos.
Para estudiar esto, utilizaron datos satelitales para observar la contaminación del aire en 466 ciudades en 136 países, de las cuales 50 ciudades en 36 países recibieron los monitores de calidad del aire para 2020. Observaron la contaminación del aire en todas estas ciudades en los años. antes y después de la instalación de los monitores, utilizando como controles los años previos a la instalación y las ciudades que no recibieron monitores.
La investigación encontró que las ciudades que tenían una embajada de los EE. UU. que instaló uno de estos monitores y tuitearon datos sobre la calidad del aire vieron una disminución de partículas PM2.5 del orden de 2 a 4 microgramos por metro cúbico, en comparación con la calidad del aire. antes de conseguir el monitor y a otras ciudades similares que no tienen monitor.
PM2.5 es una partícula fina asociada con la contaminación del aire que puede causar una variedad de problemas de salud, incluidos ataques cardíacos no fatales, disminución de la función pulmonar y muerte prematura. Como referencia, el estándar estadounidense para la calidad del aire es de 12 microgramos por metro cúbico. Jha señaló que EE. UU. tiene un estándar bastante alto, aunque podría haber otras jurisdicciones en todo el mundo que tengan estándares más altos.
Aplicando presión
Según Jha, los investigadores no saben con precisión por qué la instalación de los monitores podría estar asociada con una gota de partículas en el aire. Descubrieron que, después de que se instalaron los monitores y comenzaron a twittear datos sobre la calidad del aire, hubo un aumento en las búsquedas de Google sobre la calidad del aire en las jurisdicciones que los obtuvieron. Eso sugiere que las acciones de la embajada impulsaron los cambios, en lugar de que la embajada y las autoridades locales respondieran a las mismas preocupaciones.
Entonces, es posible que los monitores generaran una mayor conciencia sobre la mala calidad del aire entre los residentes. Esto, a su vez, podría llevar a que estas poblaciones presionen a los reguladores locales para que tomen medidas. Alternativamente, los reguladores locales y federales podrían haber estado usando los datos para tomar sus propias acciones.
«Obviamente, [the US has] ninguna autoridad reguladora en estos otros países. Fue puramente una intervención informativa”, dijo Jha.
Las razones por las que disminuyó la contaminación del aire podrían haber variado según el país, dijo Jha, pero la investigación no explora eso como tal. En el caso de China, sin embargo, las reducciones podrían ser en función de la presión internacional. El gobierno chino podría haber trabajado para abordar la calidad del aire en Beijing debido a que otros países observaron los datos.
Pago peligroso
La investigación también utilizó datos sobre la mortalidad causada por la contaminación del aire para calcular los beneficios monetarios causados por estas reducciones de la contaminación. El equipo estimó que las disminuciones en las muertes prematuras que vieron las ciudades equivaldrían a $ 127 millones para la ciudad mediana en 2019. Los investigadores también encontraron que la cantidad de pago por riesgo que recibió el personal de la embajada disminuyó junto con la contaminación del aire. El Departamento de Estado de EE. UU. ahorró $33,971 por año en pago por riesgo en la embajada mediana.
Según Jha, los monitores cuestan alrededor de $75,000. Como tales, son una herramienta de bajo costo para ahorrar dinero a las embajadas y podrían mejorar los resultados de la atención médica en los países. Esto no quiere decir que Estados Unidos deba instalar unilateralmente estos monitores en todas las embajadas. Sino, más bien, que proporcionar información sobre el aire de alta calidad a los residentes puede conducir a cambios positivos.
“Esto habla de la importancia de hacer que esa información esté disponible”, dijo. “Si hacemos que la contaminación del aire [data] más destacado, eso podría conducir a una mayor regulación”.
PNAS, 2022. DIO: 10.1073/pnas.2201092119 (Acerca de los DOI)