Ese persistente sentimiento de déjà vu siguió apareciendo a principios de este mes durante el CES 2023 en Las Vegas.
A cada paso, en el recién construido West Hall en el Centro de Convenciones de Las Vegas, e incluso en medio del abarrotado molino de puesta en marcha en Eureka Park, había una empresa que lanzaba tecnología de sensores lidar.
Eso podría no haber sido tan notable en 2017 o 2018. Pero es 2023.
El pico del ciclo de publicidad, cuando se invirtieron cientos de millones de dólares en nuevas empresas de lidar, es un destello distante en el espejo retrovisor. La industria atravesó la fase de pivote del modelo de negocio y se montó en la ola de fusiones de adquisiciones con fines especiales en una búsqueda del capital que los mercados públicos pueden proporcionar.
¿Cómo es posible que tantas de estas compañías de sensores lidar (casi dos docenas según mi cuenta) sigan aguantando (y gastando una cantidad considerable de dinero para exhibir en CES) después de un ciclo de auge y caída que condujo a una matanza selectiva generalizada?
Lidar, el radar de detección de luz y rango que mide la distancia usando luz láser para generar un mapa 3D del mundo de alta precisión, se considera un sensor crítico para respaldar vehículos autónomos y sistemas de asistencia al conductor cada vez más avanzados. A medida que el optimismo y la seriedad que rodeaban a los vehículos autónomos alcanzaron nuevas y vertiginosas alturas, el lidar se vio arrastrado por el caos de las inversiones.
Entre 65 y 70 empresas con programas lidar activos existían en 2018, según estimaciones de la industria. A medida que se retrasaban los plazos en torno al despliegue de vehículos autónomos, la consolidación parecía inevitable. Y fue. Docenas de empresas lidar se han cerrado o han sido absorbidas por otro competidor en los últimos cuatro años.
La consolidación ya estaba en marcha en 2019. Desde entonces, solo ha aumentado. Y ese plan de búsqueda de capital en los mercados públicos que despegó en 2020 no ha sido tan fructífero como algunos esperaban, debido al costo del desarrollo y a que las valoraciones potencialmente infladas se basaron en los ingresos proyectados, no en los ingresos reales.
De las nueve empresas que se hicieron públicas a través de fusiones SPAC, una lista que incluye a Aeye, Aeva, Cepton, Luminar, Innoviz, Ouster y Velodyne, ha habido al menos una quiebra y una fusión. Quanergy se declaró en bancarrota en diciembre de 2022, unos 10 meses después de salir a bolsa a través de una fusión con SPAC. Ouster, un SPAC que adquirió Sense Photonics en 2021, acordó fusionarse con Velodyne en noviembre de 2022 en una transacción de acciones.
La empresa Lidar Luminar dijo que puede verificar 25 empresas con programas lidar activos, una cifra en línea con otras estimaciones de la industria.
Los sensores Lidar y las antenas GPS se exhiben en un camión minero Caterpillar Inc. 777 completamente autónomo en el stand de la compañía durante el CES. Créditos de imagen: Getty Images/Patrick T. Fallon/AFP
Entonces, ¿dónde deja eso a la industria hoy? Caminando por el piso de CES 2023, uno podría asumir erróneamente que el negocio está en auge lo suficiente como para sostener a dos docenas de empresas. Que no es.
El director ejecutivo de Snow Bull Capital, Taylor Ogan, espera que muchas empresas de lidar sean descartadas este año y que el «año de éxito o fracaso» para las que queden sea 2024.
“Creo que veremos a los grandes OEM comprometerse con lidar en 2023”, dijo Ogan, y agregó que muchos modelos se presentarán con lidar. “Pero 2024 será el año decisivo para las empresas de lidar, donde veremos de quién eran los extravagantes stands en el CES y quién realmente lo entregará”.
Alrededor del 80% de las empresas lidar que actualmente instalan sensores en los automóviles se encuentran en Asia, según Ogan.
Las empresas con sede en China Hesai, RoboSense y Livox tienen victorias en diseño con los fabricantes de automóviles y han enviado sensores para modelos de producción en 2022. Hesai está en la cima del montón de productores de sensores lidar. La compañía ha enviado más de 103,000 unidades lidar desde 2017 hasta el 31 de diciembre de 2022, según una presentación de valores reciente.
Sin embargo, la mayor parte de esa producción se produjo en 2022, cuando fabricó y envió más de 80 000 sensores. De esas, 62,000 unidades Hesai se destinaron a fabricantes de automóviles chinos, incluidos Li Auto, Jidu y Lotus, para admitir sistemas avanzados de asistencia al conductor. El resto se utilizó en otras aplicaciones como robotaxis, agricultura, minería, mapeo e infraestructura inteligente. Se espera que el ritmo de producción de Hesai aumente este año. La compañía está abriendo una tercera fábrica en Shanghái este año con capacidad para producir 1 millón de unidades al año.
También hay un puñado de empresas con sede en EE. UU. que producen y venden sensores lidar para robótica y aplicaciones industriales. Y cuando se trata de empresas lidar de EE. UU. que envían sensores a vehículos de producción, la lista se vuelve aún más pequeña.
Quizás una de las empresas más comentadas es Luminar, una startup convertida en empresa que cotiza en bolsa que tiene operaciones en Florida y Silicon Valley. Luminar ha comenzado a producir y enviar sus sensores Iris lidar a SAIC Motor para admitir ADAS en el nuevo SUV eléctrico del fabricante de automóviles chino, el Rising Auto R7. Sus sensores también se dirigen al nuevo SUV eléctrico EX90 de Volvo y al próximo SUV Polestar 3.
Un lidar Luminar integrado en un Volvo. Créditos de imagen: volvo
Luminar llegó a un acuerdo en 2020 con Mobileye para suministrar a la empresa lidar para su flota de robotaxi. También ha conseguido contratos con Nissan y Mercedes. Según sus estimaciones internas, la compañía espera que para la segunda mitad de la década (es decir, después de 2025) haya más de 1 millón de vehículos equipados con Luminar en la carretera, reiteró el fundador y director ejecutivo Austin Russell en el escenario de CES 2023.
También está Innovusion, una empresa con sede en Silicon Valley con operaciones en Suzhou, China, que suministra sensores al fabricante de automóviles chino Nio.
Si bien las posiciones de liderazgo pueden cambiar, los expertos de la industria aún esperan que el campo de las empresas lidar continúe reduciéndose.
La industria lidar comenzará a parecerse «direccionalmente» a la industria del radar de ondas milimétricas, Mike Ramsey, analista vicepresidente de movilidad inteligente y automotriz en Gartner. Hoy en día, hay unas siete u ocho empresas como Aptiv, Bosch, Continental y ZF que suministran radares de ondas milimétricas a los fabricantes de automóviles.
“No veo por qué LIDAR para automóviles sería diferente”, dijo Ramsey. Agregó que lidar tiene más aplicaciones fuera del automóvil, lo que puede ser compatible con algunas empresas adicionales.