Incluso para los estándares de las enigmáticas ruinas antiguas, Nan Madol es extraño. Construido principalmente con «troncos» hechos de roca volcánica, el sitio consta de docenas de pequeñas islas artificiales separadas por canales que son arrastrados por las mareas. Está construido en las costas de la isla de Micronesia de Pohnpei, que tiene una historia enigmática, aparentemente permaneciendo despoblada ya que las islas del norte y del sur se asentaron durante la expansión de la Polinesia.
Ahora, un equipo de investigadores ofrece una explicación única que explica muchas de estas rarezas: la isla de Pohnpei se está hundiendo lentamente, lo que evidencia un asentamiento anterior bajo las olas. Y, si su estimación de su hundimiento es precisa, Nan Madol habría estado sobre las olas en el momento de su construcción.
Subidas y bajadas
La expansión humana en las islas dispersas del Pacífico comenzó hace más de 3000 años y se llevó a cabo principalmente en dos rutas paralelas al norte y al sur del ecuador. La ruta del sur estaba poblada por los antepasados de los polinesios, mientras que la ruta del norte se derivó de personas que probablemente se originaron en Filipinas. Había islas entre las dos a lo largo del ecuador, pero no se asentaron hasta aproximadamente mil años después, cuando los descendientes de la primera ola se expandieron desde las islas que habían poblado inicialmente.
Una explicación para esto implica cambios en el nivel del mar. Muchas de las islas entre las expansiones norte y sur son atolones bajos, que podrían haber estado completamente bajo el agua en ese momento. Eso se debe a que los niveles del mar en el Pacífico ecuatorial eran más altos a medida que la corteza terrestre se ajustaba a la redistribución del agua lejos de las enormes capas de hielo del último período glacial. Desde este punto de vista, los niveles del océano en esta región descendieron gradualmente, revelando más de estos atolones y haciéndolos más fáciles de colonizar.
Eso no explica todo, sin embargo. Las islas Pohnpei y Kosrae se encuentran en la región, y ambas están centradas en picos volcánicos que se habrían extendido muy por encima del nivel del mar todo el tiempo. Sin embargo, no hay indicios de que se asentaran antes que otras islas de esta región. Aproximadamente 3000 años después de su asentamiento, llegó una nueva cultura y construyó importantes centros urbanos: Nan Madol en Pohnpei y Leluh en Kosrae.
Ambos sitios cuentan con una construcción similar. Las grandes columnas de basalto, como las que se encuentran en Giant’s Causeway o Devils Tower, están dispuestas un poco como los troncos en una cabaña de troncos. También se utilizan bloques de coral. Mientras que Leluh se construyó en una pequeña isla frente a la costa de Kosrae, Nan Madol está en el agua, con edificios separados por canales, lo que le da el apodo de Venecia del Pacífico. Si bien los materiales y la arquitectura son similares entre sí y se comparten con otros sitios en el Pacífico, los canales son exclusivos de Nan Madol.
Mareas crecientes
El nuevo trabajo comenzó con una mirada a los sedimentos formados en los manglares. Los manglares solo crecen dentro de un rango limitado en relación con la marca de marea alta del área y atraparán sedimentos en esa región. Si los niveles de las mareas son estables, eso limita la formación de sedimentos a un rango de menos de un metro alrededor de la marca de la marea alta. Sin embargo, al trabajar con sedimentos en estas islas, el equipo de investigación encontró sedimentos de manglares de hasta seis metros de espesor en áreas alrededor de las islas. Esto implica que las islas se han estado hundiendo constantemente, permitiendo que los sedimentos se acumulen encima de las capas anteriores.
El seguimiento de estos sedimentos en múltiples sitios, combinado con la datación por carbono de los materiales en el sedimento, permitió a los investigadores reconstruir el nivel del mar durante los últimos 5000 años aproximadamente. Estos muestran que las islas probablemente se hundieron durante la mayor parte de ese período. Entonces, aunque el nivel del océano en el área pudo haber estado cayendo durante parte del período, los niveles del mar locales en realidad estaban aumentando a medida que las islas se deslizaban lentamente hacia el mar. Una estación de GPS en Leluh indica que el hundimiento ha continuado hasta el presente.
(La caída puede estar relacionada con el hecho de que estas islas son producto del vulcanismo de puntos calientes, impulsado por una columna de material caliente en el manto. Pero la placa del Pacífico ahora se ha movido, de modo que el punto caliente ya no estaba debajo de estas dos islas. .)
En general, los investigadores concluyen que las dos islas podrían haber sido colonizadas durante la expansión inicial hacia el Pacífico. Pero si la gente se quedara en la costa como lo hizo en muchas otras islas, los restos de los primeros asentamientos estarían bajo el agua en la actualidad. La gente, sin duda, se mudaría tierra adentro por cosas como la agricultura, pero es posible que estas actividades no hayan dejado nada que sobreviva como artefacto.
En cuanto a Nan Madol, la reconstrucción de los niveles del mar sugiere que estaban alrededor de un metro más abajo en el sitio cuando comenzó la construcción. Esto habría dejado los «canales» completamente secos excepto en mareas extremadamente altas. Excepto durante las marejadas ciclónicas, la peor inundación habría sido de unos pocos centímetros. Incluso varios cientos de años después, cuando los gobernantes que construyeron Nan Madol fueron desplazados y el sitio abandonado, los canales habrían estado secos durante la marea baja. Por lo tanto, probablemente no deberían verse como canales en absoluto.
PNAS2022. DOI: 10.1073/pnas.2210863119 (Acerca de los DOI).