Las personas que intentan perder peso a menudo reducen las calorías consumiendo bebidas dietéticas, golosinas endulzadas artificialmente y otros productos que contienen azúcares sustitutos. Pero según una nueva evaluación de la Organización Mundial de la Salud, esos edulcorantes artificiales no parecen efectivos para controlar el peso y, lo que es peor, parecen aumentar los riesgos a largo plazo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares e incluso la muerte.
En una guía publicada el lunes, la OMS recomendó no usar edulcorantes artificiales para controlar el peso o intentar mejorar la salud en general. La recomendación se aplica a niños y adultos sanos, pero no está destinada a personas con diabetes preexistente, que aún pueden beneficiarse del uso de edulcorantes artificiales.
«Sustitución de azúcares libres por NSS [non-sugar sweeteners] no ayuda con el control de peso a largo plazo. Las personas deben considerar otras formas de reducir la ingesta de azúcares libres, como consumir alimentos con azúcares naturales, como frutas, o alimentos y bebidas sin azúcar», dijo en un comunicado Francesco Branca, director de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS. «La gente debería reducir por completo la dulzura de la dieta, comenzando temprano en la vida, para mejorar su salud», añadió.
Hallazgos agridulces
La conclusión de la OMS no sorprende; los datos se han acumulado durante años que sugieren que los edulcorantes sintéticos pueden ser contraproducentes en los esfuerzos por mejorar la salud. En los EE. UU., a medida que aumentaron las tasas de obesidad, también lo hizo el uso de edulcorantes artificiales.
Para la evaluación de la OMS de los edulcorantes sustitutos, los expertos revisaron sistemáticamente los datos de 283 estudios únicos, incluidos 50 ensayos controlados aleatorios, 97 estudios de cohortes prospectivos y 47 estudios de casos y controles. Los estudios analizaron una variedad de edulcorantes artificiales, incluidos los comunes que se usan en los EE. UU.: sacarina (Sweet’n Low), aspartamo (Equal), acesulfamo de potasio (Ace-K), sucralosa (Splenda), neotamo, advantame, stevia, y derivados de la stevia.
En los ensayos controlados aleatorios, los expertos de la OMS observaron que los edulcorantes artificiales redujeron la ingesta de calorías, el peso corporal y el índice de masa corporal (IMC), al menos al principio. La mayoría de estos ensayos duraron solo tres meses o menos. En los ensayos que se extendieron de seis a 18 meses, los hallazgos fueron confusos pero no parecieron sugerir un efecto sobre el peso corporal.
Parte del problema fue cómo algunos de los ensayos compararon el uso de edulcorantes artificiales con el azúcar común. Para algunos, los participantes del ensayo recibieron alimentos o bebidas que contenían azúcar o edulcorantes artificiales. además de sus dietas regulares, lo que resulta en comparaciones directas. En estos casos, los participantes que recibieron los productos endulzados artificialmente mostraron pesos corporales más bajos que las personas que comieron las golosinas azucaradas adicionales.
Pero en entornos del mundo real, muchas personas optan por cambiar los alimentos y bebidas azucarados en su dieta actual por versiones endulzadas artificialmente. Solo cuatro ensayos probaron esto específicamente: sustituyeron las bebidas endulzadas artificialmente, como las gaseosas dietéticas, en las dietas de las personas que normalmente consumían bebidas azucaradas. Estos estudios informaron caídas de peso por el uso de edulcorantes artificiales, pero las caídas fueron más pequeñas que en los ensayos de comparación directa y fueron estadísticamente insignificantes. El efecto beneficioso sobre el IMC se perdió por completo. En particular, algunos de estos ensayos tenían grupos en los que los participantes cambiaron de bebidas azucaradas a agua o nada (placebo), y el agua o los placebos fueron tan efectivos, si no más, para reducir el peso. Los expertos de la OMS señalan que esto sugiere que la pérdida de peso observada en algunos ensayos de edulcorantes artificiales probablemente se deba a la reducción de calorías, no a una propiedad inherente de los edulcorantes artificiales.