Summer Glau interpreta a River Tam, la joven con un cerebro alterado que tiene poderes físicos y mentales antinaturales. Las escenas de lucha de River son épicas y Glau tuvo que hacer la mayoría de ellas ella misma.
Por suerte, Glau ya era atlético, había sido bailarín desde la infancia. De hecho, antes de «Firefly», Glau apareció en un episodio de otra serie de Whedon, «Angel», donde interpretó a una primera bailarina. En la entrevista, Whedon habló sobre lo importante que fue eso en términos de sus escenas de lucha y dijo: «Lo que Summer Glau puede hacer con sus pies, el dinero no lo puede comprar».
Sin embargo, las escenas de ballet y de lucha no son lo mismo y el entrenamiento estaba requerido. Glau tenía los músculos, pero esto era diferente a un pas de deux o un entrenamiento normal. Ella dijo: «Estaba acostumbrada a entrenar e ir al gimnasio, pero esta es una memoria muscular completamente diferente. Tuve que volver a entrenar mi cuerpo por completo, y tomó tres meses, todo el día, todos los días. Pero las espadas y la hoja funcionan, las pistolas y las dagas las hice yo mismo. Sentí cada puñetazo y cada patada». El sitio señala que ella misma hizo todas las secuencias de lucha excepto dos.
Su coprotagonista Nathan Fillion, quien interpreta al Capitán de Serenity Malcolm Reynolds, dijo que todo el elenco entrenó, pero no tanto como Glau. Bromeó diciendo que llamó al entrenamiento «Fight Like a Girl Club», y que terminaría ese día y ella seguiría allí, «luchando contra nueve muchachos». Gran parte de la trama de «Serenity» se centra en River, qué le sucedió y por qué, por lo que cargó mucho más sobre sus hombros que el resto del elenco en términos de destreza física.