La sensación de hambre parece bastante simple en la superficie, pero detrás de escena, involucra redes complicadas de envío y señalización, con múltiples hormonas que influyen en si decidimos tomar otra porción o no. La capacidad de saber cuándo dejar de comer parece estar muy extendida entre los animales, lo que sugiere que podría tener profundas raíces evolutivas.
Un nuevo estudio sugiere que al menos una parte del sistema se remonta casi al origen de los animales. Los investigadores han identificado una hormona que usan las medusas para determinar cuándo están llenas y dejan de comer. Y descubrieron que es capaz de provocar la misma respuesta en las moscas de la fruta, lo que sugiere que el sistema puede haber estado operando en el antepasado de estos dos animales muy distantes. Ese antepasado habría vivido antes del Cámbrico.
Alimentar a los peces (o medusas)
Dado que carecen de equivalentes obvios a una boca, podría parecer que sería difícil determinar si una medusa está comiendo, y mucho menos hambrienta. Pero un equipo de investigadores japoneses demostró que las especies de medusas Cladonema pacífico tiene un montón de comportamientos estereotípicos mientras se alimenta, incluido que sus tentáculos se enganchan a la presa y luego retiran el tentáculo hacia la campana para que la presa pueda ser digerida. Y, si continúa alimentando a las medusas con camarones en salmuera, eventualmente este proceso se ralentizará, lo que indica que el animal siente que está bien alimentado. (Hay una película disponible sobre la alimentación de las medusas).
Para averiguar cómo se controló esto, los investigadores diseccionaron el núcleo central de la medusa, que contiene sus órganos digestivos, y la campana, que contiene gran parte de la red nerviosa del animal. Luego observaron qué genes estaban activos en estos tejidos cuando el animal estaba hambriento o saciado. Y, solo para asegurarse de que no haya confusión, también generaron una lista completa de los genes activos en los camarones en salmuera que se alimentaron a las medusas. A partir de esto, desarrollaron una lista de hormonas potenciales que estaban activas cuando se alimentaba al animal, pero no cuando tenía hambre.
En total, se les ocurrieron 43 genes que codifican pequeñas moléculas que potencialmente podrían actuar como una hormona. Por lo general, estas son proteínas de tamaño normal que tienen una secuencia repetitiva, de modo que se pueden cortar para formar una colección de cadenas cortas de aminoácidos llamadas péptidos. A veces, estos péptidos se modifican aún más antes de usarse como hormonas.
Los investigadores sintetizaron químicamente los 43 genes y probaron si podían modificar el comportamiento alimentario. Encontraron cinco que lo hicieron; cuatro de ellos se activaron después de que un animal había sido alimentado hasta el punto en que dejó de hacerlo.
Para el estudio, los investigadores optaron por centrarse en uno de estos, con el desafortunado nombre (N)GPPPLWamide (se refirieron a él como GLWa, y yo haré lo mismo). El tratamiento de las medusas con GLWa suprimió la contracción de los tentáculos durante la alimentación en aproximadamente el mismo grado que al alimentar a los animales con múltiples camarones en salmuera. También fue interesante porque el gen que lo codifica se encuentra en una gran variedad de cnidarios, el grupo de organismos radialmente simétricos que incluyen medusas, corales y anémonas. Eso sugiere que puede desempeñar un papel en la regulación del apetito en varias especies.