Las orcas en el noroeste del Pacífico están luchando contra algún tipo de enfermedad desconocida de la piel, sugiere una nueva investigación esta semana. El sementalencontraste evidencia fotográfica de que estas orcas han ido desarrollando lesiones cada vez más misteriosas a lo largo de los años. Todavía no está claro qué tan dañina puede ser esta tendencia, pero es la última amenaza potencial para la población que ya está en peligro en el área.
orcas (Orcinus orca), también conocidas como ballenas asesinas, se encuentran en todos los océanos del mundo. Pero estos mamíferos marinos forman comunidades estrechamente unidas que difieren significativamente entre sí, con grupos liderados por matriarcas que pueden vivir durante décadas. Una de esas comunidades es la Residentes del Sur, una población de orcas que se alimentan exclusivamente de peces en el noroeste del Pacífico. Los Residentes del Sur son el grupo más pequeño del área y están compuestos por tres grupos que pasan la mayor parte de su tiempo en las aguas del Mar de Salish frente a la Columbia Británica en Canadá, así como en Washington y Oregón en los EE. UU.
Desde 1976, el Centro para la Investigación de Ballenas en Washington ha estado rastreando a las orcas residentes del sur. Ocasionalmente, los científicos han notado una extraña lesión o marca en la piel de las orcas, que a veces han persistido. Pero hasta ahora, nadie ha intentado cuantificar la prevalencia y la incidencia de estas afecciones de la piel en la población.
Este nuevo estudio, publicado miércoles en PLOS-ONE, fue dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis. Revisaron las fotos recopiladas por el Centro de Investigación de Ballenas de 2004 a 2016, que cubren casi 20,000 avistamientos individuales de ballenas.
Basándose en las fotos, los investigadores identificaron seis tipos distintos de lesiones en las orcas, siendo los dos tipos más comunes manchas grises u objetivos. Alrededor del 99% de las ballenas desarrollaron una o ambas de estas lesiones en algún momento, y el número total de lesiones encontradas en las ballenas aumentó a lo largo de los años en los tres grupos. El equipo descartó posibles factores para las lesiones, como cambios en la temperatura del agua o el contenido de sal, lo que los llevó a teorizar que algún tipo de germen es el probable culpable.
«Antes de analizar los datos, no teníamos idea de que la prevalencia de estas lesiones cutáneas estaba aumentando de manera tan dramática», dijo el autor del estudio Joseph Gaydos, veterinario y director científico de SeaDoc Society, un programa en UC Davis, en un declaración de: la Universidad. “Es preocupante. Ahora tenemos que tratar de aislar el agente infeccioso potencial”.
La única nota brillante es que los investigadores no encontraron una conexión entre la aparición de estas lesiones y un mayor riesgo de muerte en las orcas. Pero las lesiones aún podrían estar dañando a las orcas, o podrían ser un signo de otros problemas, como un sistema inmunológico debilitado. Por lo tanto, será necesario realizar más investigaciones para comprender el impacto de estas afecciones de la piel en su salud.
No ha sido un buen momento para las orcas residentes del sur en particular. fueron declarados en peligro por los EE. UU. en 2005, pero su número ha seguido disminuyendo y ahora se estima que quedan menos de 75 personas vivas en la comunidad. Se cree que las actividades humanas como la contaminación y el fuerte ruido causado por los barcos son los factores más importantes en esta disminución.