Muchas de las señales de la economía han mejorado en las últimas semanas, lo que confirma la opinión reciente de los principales pronosticadores económicos de que es probable que la economía del Reino Unido escape de una recesión técnica en 2023.
A principios de este mes, la Oficina Nacional de Estadísticas publicó la primera estimación del crecimiento económico durante el primer trimestre de 2023, que mostró que la economía creció un 0,1 % durante este período. Crecimiento débil, sí, pero crecimiento al fin y al cabo. Curiosamente, uno de los principales obstáculos para el crecimiento durante este primer trimestre fue el sector público, con la administración pública, la salud y la educación mostrando contracciones a medida que los trabajadores de estas industrias retiraron su mano de obra en algunas partes del Reino Unido.
Otros signos también son positivos, como hemos visto recientemente en nuestro propio Scottish Business Monitor, producido en colaboración con Addleshaw Goddard.
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Hacia fines del año pasado, el 75% de las empresas encuestadas esperaban que el crecimiento de la economía escocesa durante 2023 fuera débil. Desde entonces, esto se ha reducido a poco más del 60%. Una mejora, pero sigue siendo cierto que la mayoría de las empresas esperan un crecimiento deficiente durante el próximo año.
En promedio, las empresas se mostraron mucho más optimistas en el primer trimestre de este año sobre su volumen de negocios esperado durante los próximos seis meses en comparación con nuestra última encuesta. El sentimiento empresarial en nuestro último monitor está en el nivel más alto desde finales de 2021.
Sin embargo, si bien hubo sentimientos positivos en torno al empleo y la facturación, sigue habiendo un sentimiento negativo, en conjunto, en lo que respecta a la inversión de capital esperada y la actividad de exportación esperada. Es importante señalar que la apertura de nuestra economía en el escenario internacional y cuánto invertimos son indicadores clave de productividad. El bajo rendimiento continuado de estos motores de crecimiento podría actuar como un freno para la prosperidad económica a largo plazo de Escocia. Las presiones de los costos de la energía han disminuido, y esto ha sido un factor que ha contribuido a esta leve mejora en las perspectivas a corto plazo.
La proporción de empresas que esperan reducir sus operaciones este año debido a las facturas de energía más altas se ha reducido desde los máximos del 50 % registrados en el último trimestre de 2022 al 39 % en el primer trimestre de 2023. Sin embargo, la mitad de las empresas hoteleras esperan reducir sus operaciones este año debido a los costos de combustible.
Cuando se les preguntó si el Plan de descuento de facturas de energía del gobierno del Reino Unido, que reemplazó al Plan de alivio de facturas de energía el 1 de abril, respaldará adecuadamente sus negocios durante el próximo año fiscal, solo el 8% de las empresas sintieron que lo haría, y el 37% informó que No debería. El sesenta por ciento de las empresas de hostelería informaron que el nuevo esquema no respaldaría adecuadamente su negocio.
Los problemas de la cadena de suministro también parecen estar disminuyendo. Un poco menos de un tercio de las empresas escocesas informaron que les resultó difícil comprar bienes y servicios este trimestre, frente al 41% del trimestre anterior. Sin embargo, las empresas que citan los precios como un factor determinante de los problemas de su cadena de suministro ha aumentado al 64 %.
Entonces, a pesar de que los costos de la energía se han calmado, la economía ahora se encuentra en un entorno de precios mucho más altos que el año pasado, e incluso si la inflación comienza a bajar, esto no significa que los precios bajarán. Una caída en la tasa de inflación, siempre que siga siendo un número positivo, significa que la tasa a la que aumentan los precios se está desacelerando.
Un resultado típico que sigue a una inflación superior a la habitual son los aumentos salariales superiores a lo habitual.
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Nuestra última encuesta preguntó a las empresas cuáles han sido sus principales impulsores de costos durante el último trimestre y qué efecto pueden tener en los próximos seis meses. Desde que comenzó la crisis del costo de la vida, los costos de la energía han sido una de las principales preocupaciones comerciales. Sin embargo, este trimestre, los salarios superaron a la energía como la presión de costos actual y esperada más común para las empresas.
Estas preocupaciones sobre los aumentos salariales están siendo alimentadas por el mercado laboral extremadamente ajustado, es decir, seguimos en una situación en la que el empleo está cerca de un máximo histórico, el desempleo está cerca de un mínimo histórico y, aunque las vacantes retrocedieron un poco desde los máximos del último verano, permanecen en niveles históricamente muy altos. Esto significa que tenemos muy pocas personas que persiguen demasiados puestos de trabajo: y, a su vez, esto fortalece la posición de negociación de los empleados, lo que conduce a un fuerte crecimiento de los salarios.
Por lo tanto, si bien gran parte de la inflación obstinadamente alta está impulsada por los precios de los alimentos y la energía, también hay fuentes de inflación generada internamente a medida que el precio de la mano de obra se vuelve más caro.
En respuesta a esto, el Banco de Inglaterra elevó las tasas de interés por 12ª reunión consecutiva, llevándola hasta el 4,5%. El Banco ha hecho esto para seguir presionando contra esta obstinada inflación, que apenas se ha reducido a un dígito en los últimos datos, pasando del 10,1 % en marzo al 8,7 % en abril.
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Para agregar a la positividad, el Fondo Monetario Internacional (FMI) ha mejorado sus pronósticos de la economía del Reino Unido desde abril, cuando pronosticaba una contracción del 0,3% este año. El FMI espera ahora un crecimiento de la economía del Reino Unido del 0,4% en 2023. La perspectiva del Banco de Inglaterra también ha mejorado considerablemente desde que se publicó su último conjunto de pronósticos en febrero. En línea con la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, ahora creen que la economía del Reino Unido se mantendrá plana en general en la primera mitad de 2023 antes de volver a crecer en la segunda mitad del año. El Banco prevé un crecimiento del 0,4 % en 2023, seguido de un crecimiento del 0,7 % en 2024. Sin embargo, cabe destacar que las cifras del Banco para 2024 y más allá son bastante anémicas y muy por debajo de las previsiones actuales de la OBR. Las expectativas del Banco eran que la inflación cayera bruscamente a partir de abril, ya que se comparan los altos niveles de precios de hace un año, y aunque la tasa general ha bajado de los dos dígitos, la última estimación para abril es ligeramente superior a la previsión del Banco de 8,4. % Además de esto, la inflación subyacente, a menudo considerada una inflación impulsada internamente, ya que excluye alimentos y combustibles, alcanzó un máximo de 31 años de 6,8%.
Estaremos atentos para ver si el Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra decide subir las tasas por decimotercera vez consecutiva cuando se reúna por próxima vez el 22 de junio.
Adam McGeoch es economista en el Fraser of Allander Institute