Luz dispersa perturbadora y un sensor que hace girar el telescopio: el telescopio Euclid provocó caras largas durante la fase de prueba. Sin embargo, los problemas técnicos ahora parecen estar bajo control.
El cúmulo de galaxias de Perseo está a 240 millones de años luz de nosotros y contiene alrededor de mil galaxias. Sin embargo, la imagen del telescopio Euclid muestra muchas más galaxias, que se encuentran a hasta 10 mil millones de años luz de distancia.
Cuando un nuevo telescopio entra en funcionamiento, es costumbre presentar ceremonialmente las primeras imágenes al público. Todo el mundo debería ver que el dinero de los impuestos está bien invertido. La NASA estableció estándares aquí hace un año y medio. Le concedió al presidente estadounidense Joe Biden el privilegio de tomar la primera imagen en color del telescopio James Webb. presentar.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha tomado este ejemplo como ejemplo. El martes, la directora científica de la ESA, Carole Mundell, presentó en un simposio las primeras imágenes del telescopio espacial europeo Euclid. reveló. Este es un momento icónico, dijo.
Los investigadores implicados tienen todos los motivos para estar satisfechos con los resultados. Cuando el telescopio se puso en funcionamiento surgieron varios problemas que hicieron cuestionable su éxito. Estas preocupaciones ya no existen. Está previsto que la misión científica comience en unas pocas semanas.
Durante los próximos seis años, el telescopio espacial medirá la posición, forma y distancia de miles de millones de galaxias. Con estos datos, los cosmólogos quieren crear el mapa tridimensional más grande y preciso del universo (con el tiempo como tercera dimensión) y estudiar cómo ha evolucionado nuestro universo durante los últimos diez mil millones de años. Esto debería ayudar a comprender la naturaleza de la materia y la energía oscuras. Estas dos formas de energía son las fuerzas impulsoras del desarrollo del cosmos. Juntos constituyen el 95 por ciento del universo. Y, sin embargo, los cosmólogos todavía no tienen idea de lo que se esconde detrás de esto.
Imágenes que causan impresión
Sin embargo, los cosmólogos tendrán que ser pacientes hasta que puedan empezar a cartografiar el universo a gran escala. «Las primeras imágenes son especialmente interesantes para el estudio de objetos astronómicos individuales», afirma Martin Kunz, de la Universidad de Ginebra, que representa a Suiza en el consorcio Euclid y participó en el desarrollo del programa científico. Los sujetos fueron elegidos para demostrar los puntos fuertes del telescopio y también para causar una buena impresión.
Al Telescopio Euclides solo le tomó una hora obtener imágenes de toda la Nebulosa Cabeza de Caballo.
Una de las imágenes muestra la Nebulosa Cabeza de Caballo. Se trata de una nube interestelar de polvo y gas en la constelación de Orión. La Nebulosa Cabeza de Caballo es un tema popular entre los astrónomos y ha sido fotografiada repetidamente en el pasado, incluso con el Telescopio Hubble. El telescopio Euclid tiene un espejo más pequeño que el Hubble y, por tanto, es menos capaz de resolver la Nebulosa Cabeza de Caballo. El nuevo telescopio espacial de la ESA tiene un ángulo de visión mayor. Puede capturar grandes áreas del cielo en una sola toma.
Esto es muy importante para el mapeo del universo a gran escala, afirma Kunz. El objetivo es utilizar Euclid para obtener imágenes de un tercio del cielo con alta resolución espacial. Esto no se puede lograr con el telescopio Hubble o James Webb porque sólo pueden obtener imágenes de pequeñas secciones del cielo.
El cúmulo globular de estrellas NGC 6397 está a 7.800 años luz de distancia y forma parte de la Vía Láctea. Está formado por estrellas muy antiguas concentradas en el centro del cúmulo.
También vale la pena para otros objetos que Euclid combine una buena resolución espacial y un amplio ángulo de visión. Un ejemplo es el cúmulo globular NGC 6397. Se trata de una colección de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad. El cúmulo de estrellas se encuentra a sólo 7.800 años luz de nosotros y, en buenas condiciones de observación, puede verse incluso en el cielo a simple vista.
Según un comunicado de prensa de la ESA, ningún otro telescopio es actualmente capaz de capturar todo el cúmulo globular en una sola imagen y al mismo tiempo detectar las estrellas débiles en el borde del cúmulo. Esto es importante porque las estrellas exteriores pueden proporcionar información sobre cómo interactuó el cúmulo de estrellas con la Vía Láctea en el pasado.
El fracaso era posible
Es un gran alivio que las imágenes sean tan buenas, afirma Kunz. Hace apenas unas semanas existían dudas sobre si el telescopio Euclid podría estar a la altura de las expectativas. Ni siquiera se podía descartar un fracaso total.
La razón principal de esto es un sensor que apunta el telescopio a un punto del cielo y lo mantiene estable en esa posición. El sensor se orienta en determinadas estrellas guía del cielo y compara su posición con un mapa estelar almacenado. Al principio esto no funcionó bien, explica Kunz. El telescopio seguía alejándose de su posición.
Una investigación demostró que el sensor de orientación fina se ve irritado por partículas de alta energía provenientes del Sol y la Vía Láctea. Al parecer estas partículas fueron malinterpretadas como estrellas. Como resultado, el sensor ya no detectó ninguna coincidencia con el mapa estelar almacenado y provocó que el telescopio girara.
Las trayectorias sinuosas de las estrellas guía se deben a que el telescopio no pudo orientarse de forma estable.
No fue posible un funcionamiento estable, afirma Kunz. Además, habría costado demasiado combustible realinear constantemente el telescopio.
Junto con sus socios industriales, la ESA parece haber encontrado ahora una solución a este problema. En un abrir y cerrar de ojos se desarrolló un software que filtra los haces de partículas perturbadoras. Como muestran las pruebas iniciales, esto parece funcionar. Sin embargo, todavía es necesario realizar pruebas a largo plazo, explica Kunz. Hay que comprobar si el parche de software también funciona cuando el telescopio apunta a una región con pocas estrellas guía.
La luz dispersa ciega los sensibles detectores
La alineación incorrecta del telescopio Euclid no es el único problema técnico al que se ha tenido que enfrentar la ESA en las últimas semanas. Para que el telescopio pueda tomar imágenes, los sensibles instrumentos deben estar protegidos de la luz solar mediante un escudo. Resulta que el blindaje no es perfecto. El soporte de un motor refleja la luz del sol detrás del parasol y la luz parásita interfiere con los instrumentos sensibles.
Este problema sólo ocurre cuando el soporte está expuesto a la luz solar. Por tanto, la solución es girar el telescopio de modo que el soporte esté siempre a la sombra del escudo. Sin embargo, esto limita las zonas del cielo que se pueden observar con el telescopio a una determinada hora del día. Fue necesario recalcular el orden de las observaciones, explica Kunz. Probablemente se necesitarán no seis, sino seis años y medio para cartografiar un tercio del cielo. Pero eso es soportable. Gracias a un comienzo casi perfecto, el telescopio Euclid todavía tiene suficiente combustible para los próximos diez años.
Más imágenes del Telescopio Euclid son aquí encontrar.
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