Se informa que los precios del galio aumentaron un 50% en los últimos diecisiete días, luego de la aplicación del 1 de agosto de las restricciones de exportación de China sobre el metal raro. Un material vital pero relativamente subrepresentado utilizado en la fabricación de chips (especialmente cuando reacciona con arseniuro de galio [GaA] y nitruro de galio [GaN]), la producción de galio (como la de muchos otros metales de tierras raras) está principalmente en manos de China. El país controla hasta el 80% de la producción mundial, lo que lo convierte en un candidato principal para ejercer influencia en el tira y afloja económico mundial entre los EE. UU. y el Reino Medio.
Según lo informado por bloomberg, el aumento de precio significa que el galio ahora se encuentra en un máximo de 10 meses de $ 400 por kilogramo, lo que ejerce una presión más profunda sobre los fabricantes de chips y las empresas que dependen del material (afortunadamente, en pequeñas cantidades) para diseños de semiconductores de alto rendimiento. En perspectiva, el metal de silicio (Si) de alta pureza se cotiza actualmente a un promedio de $ 2,000 por tonelada métrica – lo que significa que un kilo cuesta a los fabricantes de chips solo $ 2.
En todo el mundo, las instalaciones de refinamiento de galio están presentes principalmente en China y Japón. También existe una sola instalación en Europa, pero como se esperaba, eso no es suficiente para las necesidades del continente, y mucho menos como una fuente alternativa para el mercado globalizado (aunque restringido). Por lo tanto, los países no productores deben importar el metal base o las obleas de arseniuro de galio ya procesadas.
Sin embargo, debido a las restricciones impuestas por China, las entidades con sede en EE. UU. que deseen importar el metal deben solicitar el registro ante el Ministerio de Comercio de China. Si bien ese es un requisito relativamente común, el hecho de que las empresas solo puedan solicitar una licencia a partir del 1 de agosto (el mismo día en que entraron en vigencia las restricciones a la exportación) crea una medida de desgaste. Agregue a eso el hecho de que obtener la licencia puede demorar hasta 45 días y que China anunció las restricciones cuando faltaba apenas un mes para que las empresas se ajustaran (a principios de julio), y el escenario estaba listo para la interrupción prevista del país.
Debido a su uso relativamente exótico en la electrónica y los semiconductores, la reducción de la oferta de galio afecta de manera desproporcionada a la capacidad de fabricación de chips de EE. UU. Si bien China puede ser su hogar en la extracción, la brecha de 5 generaciones del país en comparación con los EE. UU. en microelectrónica de vanguardia significa que no hay muchas ocasiones para que los fabricantes de chips aprovechen sus propiedades. Al mismo tiempo, las restricciones a la exportación significan que China puede comenzar a almacenar el metal raro para su despliegue siempre que sus procesos de fabricación de chips estén a la altura.