Ben Oxley fue 35 años cuando conectó con la naturaleza por primera vez. Nacido con parálisis cerebral, había pasado toda su vida en una silla de ruedas, incapaz de acceder a rutas de senderismo o parques escarpados sin la ayuda de algunos amigos muy dedicados y un equipo serio. Sin embargo, eso cambió recientemente cuando Oxley visitó el Parque Estatal Red Top Mountain en Acworth, Georgia, aproximadamente a una hora de su casa. Quería probar una de las nuevas y geniales ofertas del parque: una silla todoterreno (ATC).
“Habían pasado seis o siete años desde la última vez que visité un parque”, dice Oxley, quien creció en Georgia y nunca ha salido del sureste de los EE. UU. “He estado deprimido porque no tengo un cuidador en este momento, y simplemente no sabía qué hacer. Pero cuando me senté en esa silla por primera vez y me puse cómodo, se abrió un mundo completamente nuevo para mí. Todas mis luchas simplemente desaparecieron. Realmente llegué a experimentar la naturaleza por primera vez de forma independiente. He estado en la naturaleza antes, pero tenía más control sobre mi entorno y hacia dónde quería ir”.
Hay muchos tipos de dispositivos de movilidad todoterreno, que varían en precio desde un par de mil hasta $ 20,000. La marca que Oxley alquiló gratis en Red Top Mountain se conoce como Action Trackchair, una silla de ruedas alimentada por batería con bandas de rodadura en forma de tanque. Lo describió como una «mini excavadora» que puede atravesar rocas, raíces, arroyos, troncos e incluso árboles caídos. Ese día explorando Red Top Mountain fue un cambio de vida para Oxley. “Estuve allí alrededor de cuatro horas”, dice. “Pude sentir la brisa junto al agua. Con una silla eléctrica normal, las ruedas se atascan en el barro, pero esta vez pude bajar al río, acercarme al agua y tener a mi amigo parado a mi lado y tomarme fotos geniales”.
Estos ATC de uso gratuito son el resultado de una nueva asociación, llamada All Terrain Georgia, entre el Departamento de Recursos Naturales de Georgia y la Fundación Aimee Copeland, una organización sin fines de lucro que crea más oportunidades recreativas y accesibilidad al aire libre para personas con discapacidades. En noviembre pasado, la fundación presentó una flota de 12 nuevas Trackchairs (a $12,500 cada una) para compartir entre ciertos parques estatales de Georgia.
“Tener estas sillas disponibles es un cambio de juego para muchas personas como yo, que aman la naturaleza pero no pueden acceder a la belleza del aire libre sin un equipo especializado”, dice Aimee Copeland Mercier, quien creó la Fundación Aimee Copeland en 2017. Copeland Mercier es una trabajadora social clínica licenciada con experiencia en ecopsicología. “La idea de la fundación en realidad se me ocurrió hace 10 años mientras estaba en el hospital recuperándome. Mi investigación en el campo de la ecopsicología me enseñó que la naturaleza está intrínsecamente conectada con la psique humana. Somos parte de la naturaleza, y estar inmerso en ese hogar me recuerda constantemente lo que es realmente importante y me brinda mucha paz y renovación”.
Después de un accidente de tirolesa en 2012 que dejó a Copeland Mercier con fascitis necrosante (una infección bacteriana carnívora), perdió ambas manos, el pie derecho y toda la pierna izquierda. Con solo 24 años en ese momento, luchó por adaptarse a la vida en una silla de ruedas. “Después de mi lesión, me di cuenta de que si quería volver a salir, necesitaría tecnología para cerrar la brecha entre la naturaleza y la accesibilidad”, dice Copeland Mercier. “No quería pasarelas y aceras; Quería hacer back country. Así que probé toda la tecnología que existe y terminé comprándome personalmente una silla todoterreno porque ¡son tan geniales!”.
Después de decidirse por Action Trackchair, Copeland Mercier y su fundación diseñaron un proceso de registro y un protocolo que protegería no solo a los participantes que usan las sillas, sino también el suelo y la ecología en estos parques. Reservar un ATC es gratis (aunque algunos parques cobran por estacionar) e incluye un curso de capacitación en línea sobre cómo usar el equipo adaptable de manera responsable y segura. Copeland Mercier dice que el curso de certificación dura aproximadamente una hora, y la fundación y los parques requieren un aviso de 72 horas para trasladar el equipo de adaptación a los parques donde se ha reservado.
Existen numerosas organizaciones repartidas por todo el país, como la Fundación Aimee Copeland, que prestan ATC a parques, reservas y condados. Mientras que All Terrain Georgia requiere capacitación y un sistema de compañeros, algunos no lo requieren. No existe una organización nacional de préstamo de ATC y, hasta ahora, la mayoría de los parques estatales han preferido trabajar con socios externos para proporcionar o mantener la tecnología.