El análisis de datos genómicos y de comportamiento del vasto Biobanco del Reino Unido demuestra finalmente que los genes que promueven comportamientos reproductivos tienen un precio máximo.
El envejecimiento apesta. Te salen marcas en la piel, eres más lento, te olvidas de cosas y te duele todo. Tus articulaciones crujen y explotan. La evolución ha logrado tantas cosas notables; ¿Cómo es posible que todavía tengamos que aguantar el envejecimiento?
La hipótesis antagónica de la pleiotropía afirma que el cuerpo se desmorona cuando se es viejo para pagar el coste de estar en forma reproductivamente cuando se es joven. Si el mismo gen tiene diferentes efectos (llamado pleiotropía) en diferentes momentos de la vida (si mejora tus posibilidades de reproducción cuando eres joven pero es de alguna manera perjudicial cuando envejeces), ese gen seguirá siendo sometido a una selección positiva y permanecerá en la población. porque la reproducción es muy importante.
Es una idea atractiva y existe cierta evidencia anecdótica de ello, pero ha sido muy difícil demostrarla genéticamente de manera definitiva, especialmente porque tanto los rasgos reproductivos como la duración de la vida se ven muy afectados por factores ambientales y elecciones de vida, así como por los genes. Pero el Biobanco del Reino Unido ha hecho posible esa demostración.
“Una oportunidad sin precedentes”
El Biobanco del Reino Unido tiene los genomas completos de medio millón de voluntarios británicos de entre 40 y 70 años. Esos genomas se cotejan con la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la fuerza de agarre, la densidad ósea, la rigidez arterial, la visión, la altura, el peso de los individuos. medidas de cadera y cintura, ubicación, nivel educativo, historial médico y laboral, hábitos de dieta y ejercicio, estado de tabaquismo y consumo de alcohol, etc. Se reclutaron voluntarios entre 2006 y 2010, y se recopiló información hasta 2016. Y todo es accesible a los aprobados. investigadores de todo el mundo.
Uno de esos investigadores es Jianzhi Zhang, cuyo sitio web de laboratorio proclama que «el laboratorio de Zhang está más interesado en los roles relativos del azar y la necesidad en la evolución». Utilizó los datos del Biobanco del Reino Unido para tratar de responder la siguiente pregunta: ¿Es más probable que las variantes genéticas que influyen en la reproducción afecten la duración de la vida de lo que se esperaría por casualidad? Si es así, ¿es esta asociación antagónica? ¿Y son estas variantes las que promueven la reproducción? ¿Pero también causan el envejecimiento favorecido por la selección natural? Las respuestas son sí, sí y sí.
La aptitud reproductiva no significa sólo la cantidad de hijos que se tienen. Para evaluarlo, los investigadores también observaron los genes asociados con las actividades reproductivas, como la edad cuando tuvo su primer hijo (curiosamente, esto solo se observó en las mujeres), la edad a la que tuvo relaciones sexuales por primera vez y la edad de la menarquia y menopausia. Dado que la mayoría de las personas en el Biobanco del Reino Unido todavía están vivas, los investigadores probaron la correlación genética de estas cosas con la esperanza de vida de sus padres. Como saben cuántos hermanos tiene cada participante, también podrían buscar correlaciones entre la reproducción de los padres y la duración de la vida.
Genes versus ambiente
La mayoría de los sitios genéticos que median la correlación entre alta reproducción y vida más corta ocurrieron en regiones de genes no codificantes. Esto significa que no cambian las proteínas producidas por los genes; en cambio, cambian cuándo y en qué tipos de células se producen esas proteínas. Una variante genética, por ejemplo, se asocia con una edad más temprana en la primera relación sexual y también con un mayor riesgo de melanoma y cáncer de pulmón en el futuro.
Estos factores genéticos van en contra de los efectos ambientales, que han llevado a una disminución de las tasas de natalidad junto con un aumento de la esperanza de vida desde mediados del siglo pasado. Los autores señalan que esta mayor esperanza de vida es parte de lo que les permitió encontrar evidencia de pleiotropía antagónica en los datos genómicos.
Entonces, cuanto más reproductivo seas, más corta será tu vida. No porque tus hijos te vuelvan loco y gasten todo tu dinero, aunque probablemente lo harán. Es simplemente el precio que pagas por tenerlos.
Avances científicos, 2023. DOI: 10.1126/sciadv.adh4990