El término ludita se suele utilizar como insulto. Sugiere a alguien que mira hacia atrás, reacio al progreso, temeroso de las nuevas tecnologías y, francamente, no tan brillante. Pero Brian Merchant afirma que los luditas no eran así en absoluto. Estaban organizados, eran articulados en sus demandas, entendían perfectamente cómo los dueños de las fábricas estaban usando maquinaria para suplantarlos y eran muy específicos en la destrucción de esa maquinaria.
Su lamentable reputación es el resultado de una campaña de desprestigio deliberada por parte de las elites de su época que (con éxito, como se vio después) intentaron desacreditar su movimiento coherente y justificado. en su libro Sangre en la máquina: los orígenes de la rebelión contra las grandes tecnologíasMerchant recuerda a los luditas no como los desafortunados idiotas con la cabeza en la arena de los que se han convertido en sinónimo, sino más bien como los primeros organizadores laborales. Anhelar los días felices de antaño, cuando estábamos más en contacto con la naturaleza, no es ludismo, escribe Merchant; eso es pastoreo, algo totalmente diferente.
OG luditas
Los tejedores solían trabajar en casa, utilizando telares manuales (es decir, máquinas). Toda la familia contribuyó a confeccionar telas; trabajaban según sus propios horarios y pasaban juntos su tiempo libre y sus comidas. Maestros tejedores fueron aprendices durante siete años para aprender su oficio. Así funcionó en el norte de Inglaterra durante cientos de años.
En 1786 Edmund Cartwright inventó el telar mecánico. Ahora, en lugar de que un maestro tejedor tenga que hacer telas, un niño sin educación podría trabajar en un telar. Cualquiera que pudiera permitirse estos telares “automatizados” (todavía necesitaban cierta supervisión humana) podría meter un montón de ellos en una fábrica y traer huérfanos del asilo para que los supervisaran todo el día. Los huérfanos podían producir mucha más tela mucho más rápido que antes, y los propietarios no tenían que pagar a los niños de 7 años lo que pagaban a los maestros tejedores. A principios del siglo XIX, eso era exactamente lo que hacían los propietarios de las fábricas.
Los tejedores, radicados en Nottinghamshire (el país de Robin Hood), obviamente no apreciaban que los propietarios de fábricas utilizaran estos telares automatizados para obviar sus empleos, su capacitación (en realidad, toda su forma de vida). Intentaron negociar con los propietarios de las fábricas salarios justos y lograr que se promulgara una legislación protectora para limitar los impactos de los telares automatizados y proteger sus derechos y productos. Pero el Parlamento no aceptó nada de eso; en cambio, el Parlamento, algo asustado por la Revolución Francesa, aprobó las Leyes de Combinación en 1801, que ilegalizaron la sindicalización. Entonces, los trabajadores tomaron lo que vieron como el único recurso que les quedaba; Empezaron a destrozar los telares automáticos.
Los aristócratas de la Cámara de los Lores les dijeron que no entendían y que esta automatización mejoraría las cosas para todos. Pero eso no mejoraba las cosas para nadie que los luditas conocieran o vieran. Vieron cómo los dueños de fábricas se hacían cada vez más ricos, sus propias familias adelgazaban cada vez más y los mercados se inundaban con telas de calidad inferior fabricadas por niños esclavos que trabajaban en condiciones inseguras. Así que continuaron rompiendo las máquinas, incluso después de que la Cámara de los Lores lo tipificara como delito capital en 1812.
Merchant cuenta su historia a través de la experiencia de personas seleccionadas. Uno de ellos es Robert Blincoe, un huérfano cuyas memorias de malos tratos durante sus 10 años de trabajo en una fábrica se cree que inspiraron el libro de Dickens. Oliver Twist. Otro es Lord Byron, quien, como otros poetas románticos, simpatizaba con los luditas y habló (hermosa pero inútilmente) en la Cámara de los Lores en su nombre. George Mellor, otra figura con la que Merchant pasa tiempo, es uno de los principales candidatos para un General Ludd en la vida real.
El propio Edward Ludd no califica, ya que era mítico. Supuestamente un aprendiz en el comercio de telas que destrozó el dispositivo de su maestro con un martillo en 1799, se convirtió en la figura decorativa del movimiento, con asaltantes dispares rompiendo máquinas por todo el norte de Inglaterra, dejando notas firmadas con su nombre. George Mellor, por el contrario, fue uno de los mejores escritores y organizadores que tuvieron los luditas. Había dedicado los siete años necesarios para aprender el oficio de acabado de telas y en 1811 estaba listo para ponerse a trabajar. El West Riding de York, donde vivía, había sido el hogar de tejedores de lana durante siglos. Pero ahora los codiciosos propietarios de fábricas estaban utilizando máquinas y niños para realizar el trabajo que él había dominado durante su adolescencia. Después de más de un año de suplicar a los propietarios y del gobierno, y luego recurrir a romper las máquinas, no había ningún cambio ni esperanza a la vista.
Finalmente, Mellor lideró una redada en la que mataron a un amigo y estalló. Asesinó al dueño de una fábrica y fue ahorcado, junto con 14 de sus compañeros (sólo cuatro estuvieron involucrados en el asesinato; el resto fueron asesinados por otras actividades luditas).
Incluso cuando sus cuerpos todavía prácticamente se balanceaban en la horca, la aristocracia y la prensa ya estaban socavando y remodelando la historia ludita, describiéndolos como hombres engañados y de mentalidad estrecha que destrozaban máquinas que no podían entender, no a los estratégicos activistas laborales de base. Ellos eran. Esa tergiversación es en gran medida la forma en que todavía se los recuerda.